Правление Карла Великого во всех смыслах слова было продолжением того, что делал Пипин. Он унаследовал от отца его политику в Италии, то есть политику в отношении лангобардов и Рима. Он взошел на престол 16 октября 768 г., имея статус патриция, как и его брат Карломан. И только после смерти Карломана в декабре 771 г. Карл получил возможность действовать и предпринимать то, что он считал нужным и необходимым.

Король лангобардов Дидье по-прежнему лелеял и вынашивал честолюбивые планы стать властелином всей Италии. В январе 773 г. папа римский Адриан обратился к Карлу Великому с просьбой о помощи в защите от Дидье. Карл Великий немедленно откликнулся на эту просьбу и двинулся с войсками в Италию. Пока его армия осаждала Павию, где был блокирован Дидье, Карл Великий направился в Рим, чтобы принять участие в ежегодном праздновании Пасхи в 774 г. Он предстал на этом празднике как великий благодетель церкви и Святого престола — будущего Ватикана. Он не только подтвердил, но и значительно преумножил дары, сделанные его отцом папе римскому: под контроль папы передавались теперь герцогства Сполето и Беневенто, а также Венеция и Истрия. Затем Карл Великий вернулся в Павию, которую Дидье сдал в июне 774 г., и провозгласил себя королем лангобардов, чтобы окончательно решить таким образом лангобардский вопрос.

До этого титул Карла полностью звучал так (точнее сказать, он соглашался, чтобы его называли так): славный муж Карл, Божьей милостью повелитель франков. А теперь так: повелитель франков и лангобардов, а также патриций римский.

Из этого нового титула можно сделать вывод, что для Карла, хоть это и было совсем не то, чего добивался папа, титул короля лангобардов был гораздо важнее статуса римского патриция; последний имел для него откровенно второстепенное значение. Король франков стал повелителем Италии. Его власть и его держава, берущие начало в основанной на германских традициях Австразии, распространились вплоть до берегов Средиземного моря. Но Карл не обосновался в Риме, как не стал ни он, ни его держава частью средиземноморской цивилизации. Он не стал средиземноморцем потому, что остался северянином — там были его корни и родная среда обитания. С тех пор Италия и папство втянулись в его орбиту и тяготели к северу вместе с ним и ядром его державы. Карл предоставил Лангобардскому королевству некоторую автономию, но направил туда графов округов из франков, которые были своего рода наместниками. Что же касается земельных владений, то многие земли были предоставлены в распоряжение франкской церкви, в частности были присоединены к крупным епархиям Франкии.

Что касается папы, то он пытался относиться к этому патрицию, который, в конце концов, получил власть в Кверси именно из рук Стефана II, просто как к защитнику папства. Однако именно здесь было заложено коренное противоречие, носящее судьбоносный характер. Прежде всего, защитник всегда охотно становится хозяином того, кого защищает. Пипин такой линии не придерживался и к этому не стремился; он согласовывал свою политику с политикой папы, сохраняя верность данному слову. Карл не был связан ничем подобным, и именно ему предстояло стать хозяином того, что он защищал. Тот факт, что он принял статус патриция лишь после того, как покорил Лангобардское королевство, говорит о том, что он рассматривал этот статус как свой военный трофей; это его добыча, которой он сам и добился. Что же касается папы, который начиная с 772 г. уже не датировал свои послания — папские буллы, — отталкиваясь от времени восхождения на престол византийского императора, а с 781 г. датировал их, основываясь на восхождении на папский престол папы римского, то он явно стремился к расширению своего влияния и своей власти. Однако он столкнулся с сопротивлением этому со стороны лангобардского принца, стоявшего во главе Беневенто, и патриция Сицилии, который управлял Сицилией, Калабрией и герцогством Неапольским от имени византийского императора, или, по крайней мере, делал вид, что управляет от его имени.

Карл не собирался уступать папе Италию. Он был королем лангобардским и хотел стать владыкой всего Апеннинского полуострова. Так, когда он побывал в Риме во второй раз, а это было в 780 г. на Пасху, то вновь вернулся к своему заявлению, сделанному тогда, когда он еще не покорил лангобардов, и не позволил папе установить контроль над Сполето; герцог, возглавлявший это герцогство, признал власть Карла.

С другой стороны, Византийская империя, где после смерти Льва IV императрица Ирина отказалась от иконоборчества, предлагала Карлу сближение и примирение. В 781 г. из Константинополя прибыло посольство просить у Карла от имени молодого императора руки его дочери Ротруды; в результате было объявлено об их помолвке. Очевидно, что это был совсем неподходящий момент для ссоры с византийским императором, поэтому Карл не мог поддержать действия папы, направленные на приобретение территорий, которые находились под контролем Византии.

В конце 786 г. Карл Великий вновь прибыл в Рим; его вынудили приехать сюда заговорщические интриги герцога Беневенто, которого Карлу надлежало привести к повиновению. Однако практически сразу после того, как Карл покинул Рим, герцог Арихис заключил тайный договор с Византией, согласно которому он должен был получить статус патриция и представителя Византийской империи во всей Италии и даже в Риме. Таким образом, Карл и папа неожиданно столкнулись с угрозой нападения со стороны Византии. В результате столкновения, произошедшего в 788 г., Карл укрепил свои позиции в Беневенто, а на севере завоевал Истрию. Тем не менее Карлу так и не удалось установить полный контроль над Беневенто, несмотря на целый ряд усилий; его походы против герцога Беневенто, предпринятые в 791, 792-793, 800, 801-802 гг., закончились неудачно.

Карл Великий защищал и охранял папу именем св. Петра, но, в отличие от Пипина, не допустил того, чтобы стать в положение его подданного. Он даже позволял себе вмешиваться в вопросы, связанные с вероисповеданием. Так, когда Никейский собор, созванный в 787 г., осудил иконоборчество, что означало примирение между Римом и Константинополем в области вероисповедания, Карл отказался признать решения собора. Он организовал выпуск ряда трактатов, составленных богословами и носивших название «Каролингские книги», а также направил в Рим посла, который передал папе римскому документ, адресованный лично ему, содержавший 85 возражений Карла на решения Никейского собора. Наконец, в 794 г. он собрал во Франкфурте собор, на который съехались епископы западных районов бывшей Римской империи, не считая Италии, которые отвергли некоторые выводы, сделанные Никейским собором, и осудили тех, кто молится и проводит богослужения перед образами.

В 796 г. после смерти папы Адриана Карл написал его преемнику Льву III, что он является «повелителем и отцом, королем и священником, правителем и наставником всех христиан». И он очень точно очертил, и папа должен был этому следовать, какие вопросы относятся к компетенции светской власти в лице Карла, а какие — к компетенции духовной власти в лице папы [207] .

Тем временем преемник Адриана на папском престоле Лев III направил Карлу Великому штандарт города Рима и ввел новую систему датирования папских булл, которые теперь датировались отталкиваясь от даты восхождения Карла на королевский престол «во благо и для сохранения Италии».

Совершенно очевидно, что Карл более не считал себя римским патрицием. Он действовал как защитник христианства и считал себя именно таковым. В рассматриваемый период он триумфально завершил походы против саксов и лангобардов, а также покорил аваров, а тех из них, кто не захотел подчиниться его власти, выдворил за Тису (это произошло в 796 г.). В годы расцвета своей власти у Карла были все основания носить титул защитника христианства. Если не считать мелких принцев-царьков, правивших на небольших участках территории Англии и Испании, Карл был единственным монархом на Западе. Он был более могуществен, чем любой король в истории, и, хотя остатки былого величия и влияния Византии еще встречались на территории бывшей Римской империи, ничего подобного не было ни на севере, ни в англосаксонской и германской среде, в которой жил Карл. Поэтому у папы Адриана были все основания при обращении к Карлу величать его императором [208] .