До места которое по предположению тьера Труно облюбовал Алый в качестве места своего проживания, мы добрались на девятый день с момента выхода. Разбили сразу постоянный лагерь на окраине реденького леска, раскинувшегося на склоне крохотной долины, да немедля выслали три двойки охотников — логово драконье искать. Ведь на какой конкретно из окрестных скал обитает Алый нам было неизвестно.

В эту ночь я и вовсе не спал. Ибо только задремлю — всякая жуть сниться начинает… Драконы всякие… С довольными ухмылками на их драконьих рожах лопающие меня… И бессердечная красотка с близлежащей возвышенности, что наблюдает за всем этим со стороны, да утирая непрошенную слезу, машет белым платочком… Такая в общем чушь снится — что проще не спать, чем так мучиться.

Поняв, что всё это из-за неопределённости в будущем и терзающих меня крайне противоречивых идей по поводу того что же теперь делать, я решил прогуляться поутру — развеяться. Посидеть где-нибудь одному, в тишине, да поразмыслить.

Так после восхода солнца, я поднялся на близлежащий горный склон и пройдя по нему с полмили, устроился на большом плоском камне. Место просто такое красивое попалось, что дальше топать по нему я не решился. Весна ж в горы пришла… Всюду тьма синих-синих, ярко-жёлтых и пламенно-алых цветов, и всё это на фоне изумрудной зелени травы… А совсем рядом, возле пары приземистых, корявых горных сосен с красноватой слоистой корой, в небольшой впадине ещё лежит скопившийся снег, резко контрастируя со всем этим буйством природы… Такая красота, что дух захватывает… И жить так хочется…

«Ну что, будем поисковые маркеры убирать?» — поинтересовался ехидно скалящийся бес.

«И куда дальше? В горах отшельником жить, скрываясь ото всех?» — мысленно вздохнул я. И досадливо скривился. Знать бы точно, что всё это не хитрая игра затеянная Кейтлин, с целью заставить меня дать слабину, так я бы не терзался так мыслями бежать или не бежать…

«Да свалим в Аквитанию и всего делов!.. К глупышке-златовласке Энжель под тёплый бочок…» — принялся нашёптывать мне коварный бес.

«Глупости всё это! — отмахнулся я от назойливого поганца. — Бегством проблему не решить. Тут уж не только Кейтлин, а вся её семья возьмется меня гонять, с целью прибить. Отыщут и в Аквитании и на дне морском… Власти и влияния у них на это хватит…»

«Ну тогда надо сделать так, чтоб тебя никто не искал! — жизнерадостно заявил рогатый. — Инсценировав твою гибель, к примеру! — И начал наущать: — Шёл ты, скажем, шёл — и бац! В пропасть сорвался!»

«Полезут ведь искать тело… — покачал я головой. — И что подумают, когда его не найдут?.. — Бес расстроенно поник, а я вздохнул: — Вот то-то и оно…»

«Значит нужно что-то похитрей выдумать!» — посопев немного, воскликнул решительно настроенный на бегство рогатый.

«Нужно… — нехотя согласился с ним я. — Только не выдумывается что-то ничего путного…»

Так мы и сидели с рогатым — положив головы на руки и размышляя. Пока меня вдруг не посетила одна здравая идея.

«Бес! — вскинувшись, немедля обратился к нечисти. — Ну-ка убирай быстренько эти поисковые маркеры!»

Поганец просиял, видимо решив, что я собрался таки сдёрнуть и на миг исчез с моих глаз. А когда объявился вновь, радостно выпалил: «Готово!»

«Отлично! — улыбнулся я. И предвкушающее потёр руки: — А теперь сидим спокойненько тут и ждём одну не желающую носу казать из шатра особу…»

Бес даже не сказал ничего на это. Только хлопнул себя лапкой по мордочке и закатил глаза. Скотина такая… Без слов так выразится, что прибить его охота…

Четверть часа прошло или немногим более. И наконец послышались чьи-то шаги… спешные…

Повернув голову вправо, я широко улыбнулся, намереваясь насмешливо поприветствовать Кейтлин. Которая, бросившись в погоню за исчезнувшим мной, поступила прямо как заправский охотник — не побежав от лагеря по прямой, а обежав горный склон, на котором я обретался, по широкой дуге и зайдя с противоположной стороны.

Но улыбка моя поблёкла, когда на вершину малого отрога вскарабкались два охотника из нашего отряда. Один, приметив меня, на мгновение остановился и задыхаясь выговорил: — Там, там!.. — И бессильно махнул рукой указывая куда-то назад. А второй, ничего не говоря, только загнано хрипя, пробежал дальше.

— У-ар-р-рх-х! — раздался громогласный рык и из не просматривающейся с моего места низины взмыл громадный дракон, с блистающий на солнце огненно-алой чешуёй…

На краткий миг я остолбенел, ошеломлённо взирая на неожиданно объявившееся крылатое чудовище, а затем, опомнившись, сдавленно выругался и воскликнул, обращаясь к бегущим охотникам: — Куда?! Куда, идиоты?..

Бараны ж эти тупоголовые, то ли от великой растерянности, то ли надеясь что Кейтлин их защитит — прямиком в лагерь рванули! А кто там дракона в гости ждёт? Да никто! Что означает — великий переполох обеспечен. А во время всеобщей сумятицы люди обычно и гибнут… Сомнительно, что ди Мэнс, как бы сильна она ни была, сможет в таких обстоятельствах всех прикрыть-защитить.

Мне крупно повезло, что я неподвижно замер в первый момент, когда из низины взмыл вверх огнедышащий дракон. Он же банально не обратил на меня внимания, целиком сфокусировавшись на убегающей от него добыче! И тем самым подставился. Неверно отреагировав на моё движение — голову в мою сторону повернув. Глядя на нацелившийся в него стреломёт, миг назад сорванный мной с плеча…