Хорошо я нашёл тогда чем отговориться… И выход отложили на утро. А вечер… Вечер я провёл слоняясь по городу, дабы убедиться сдержали ли маги своё слово, оградив от претензий шайки Угрюмого. Убедился — ни одна собака в мою сторону не гавкнула, не то чтобы подойти и что-то предъявить.

— Ну, завтра заберём кристалл, и назад двинем, — оптимистично заявил Стивен, устраиваясь у разгоревшегося костра.

— Это если всё удачно сложится… И мертвяков там будет не так много, — хмыкнул на это я.

— Разберёмся! — легкомысленно махнул рукой ученик братьев Хайнс. Вернее сказать, уже практически бывший ученик. Уходит же он от них после этого дельца.

— Ты только заклинания, гляди, не перепутай с перепугу, когда мы с нежитью вплотную столкнёмся, — с усмешкой подначил я Стива, который оказался вполне себе нормальным парнишкой, не зазнайкой каким, кичащимся своей одарённостью. За эти семь дней мы с ним, можно сказать, сдружились. Во всяком случае, общались уже запросто. А вот с Дэнисом Ленно отношения не сложились — уклонялся он от сближения с нами, изображая из себя матерого волка, которому зазорно водиться с такими сосунками как я и Стив, способными в трёх соснах заплутать. Хотя старше меня едва ли на десяток лет… Но надо признать, несмотря ни на что проводник он отличный. Пока добрались до бывших владений рода ди Гетав, ни разу не испытали трудностей в пути.

Предстоящую ночь, мы, по обыкновению разделили с Дэнисом на двоих. На Стивена-то в деле охраны покоя спящих сотоварищей надежды нет — наверняка и сам заснёт. А без ночной стражи нам никак не обойтись… А ну как мертвяки здешние решат заглянуть к нам на огонёк? Сторожевое заклинание, паутиной которого наш маг затянул все подходы к стоянке, штука конечно хорошая, да жаль, реагирующая только на живых существ.

Впрочем, осторожность наша оказалась напрасной — никакая нежить нас ночью не потревожила. А из незваных гостей была лишь бурая лиса, что в мою смену вышла к стоянке, посмотрела на огонь издалека и ушла. Ну может, Дэнис ещё кого видел из лесных обитателей… Он не распространялся — буркнул только, что всё в порядке и завалился спать.

Так как ночёвка зимой на природе, та ещё радость, даже при наличии тёплой одежды вкупе с горящим по соседству костром, разнеживаться поутру никто не стал — и Стив и Дэнис поднялись, едва я их окликнул. И моментом присоединились ко мне, пьющему горячий чай.

После очень раннего завтрака, мы решили, не мешкая, отправляться за кристаллом. Пока дойдём, глядишь, уже будет совсем светло. Так чего тянуть?

Собрались быстро, и уже было закинули на плечи свои походные мешки, когда нас остановил Ленно, сказав: — Думаю, нам не имеет смысла таскать всё с собой. — И продолжил свою мысль. — Лучше оставить мешки с ненужными вещами здесь, а к поместью отправиться налегке. Всё равно возвращаться будем той же дорогой — тогда и заберём. А если весь день провозимся, здесь же опять и заночуем, на готовом месте и подальше от мертвяков.

— Разумно, — пожав плечами и поглядев на меня, заметил Стив, мигом сбрасывая с плеч свою ношу.

Да и у меня идея Дэниса неприятия не вызвала. Если придётся схватиться с мертвяками, висящий за плечами мешок будет только мешать. Его выгодно иметь при себе лишь исключительно в тех случаях, когда требуется спешно уносить ноги. Дабы когда вороги начнут догонять — сбросить с плеч лишний груз — и ещё быстрее бежать…

Так что оставили мы лишние вещи на месте нашей стоянки. А поскольку воров в столь глухих местах днём с огнём не сыскать, то и прятать ничего не стали. Просто подвесили мешки на закреплённой повыше меж камней жердине, которую вырубил Дэнис. Это чтоб мелкие хищники не добрались в наше отсутствие до припасов, да не попортили заодно всё остальное.

Налегке мы спустились с поросшего редкими елями горного склона и очутились в долине. А спустя примерно полтора часа добрались до окружающей обширное поместье обветшалой стены, сложенной из нетесаного камня. Но перелазить через эту преграду, что высотой была всего-то в два с половиной ярда, не понадобилось. Сразу нашли прореху в ограде, где она просто рассыпалась. Или её что-то очень большое, упав, буквально смело…

— Вот это да!.. — издал негромкое удивлённое восклицание Стив, когда мы дошли до места, где стены практически не существовало.

— Да, кто-то тут славно порезвился… — согласился с ним я, разглядывая разруху, царящую за оградой поместья. Когда-то целый комплекс зданий, с громадным четырёхэтажным строением в центре, был практически уничтожен. Несколько крайних домов разнесено чуть не в щебень, а от остальных остались лишь изломанные, закопчённые каменные остова… Которые вот-вот рухнут, судя по их жалкому виду. Только центральный особняк выглядит более-менее крепким. Да и не так сильно пострадавшим. Отсутствует угол левого крыла здания, сорвана значительная часть куполообразной крыши над центральной частью, сбито несколько высоких конических башенок-шпилей… А вот правая сторона строения, правда, выгорела дотла… Ну а так, ничего, кое-где даже стёкла в окнах уцелели, что уж говорить о стенах.

— Голову даю на отсечение — это был огнедышащий дракон! — без тени сомнения произнёс Стив.

— Скорей всего, — кивнул я, придя к точно такому же выводу.

— Да какая разница? Что бы тут не произошло, это случилось ещё до Исхода, — флегматично выдал Дэнис.

— Ну не скажи, интересно ведь, — не согласился с ним Стив. И, оглядевшись, простодушно заметил:

— А вот мертвяков я что-то нигде не вижу.

— Да небось по тёмным углам прячутся, не желая под солнышко вылезать, — не нашёл я ничего удивительного в том, что нежить не бродит меж домов при свете дня. И сказал: — Ладно, давайте подойдём поближе. Поглядим там что и как…