Отряды молча шагали вперед. Мариша следовала за Эриком, внимательно оглядываясь по сторонам. В голову ей пришла запоздалая мысль: «Что, дорогая, мечтала о каком-нибудь дельце? Вот, получи! Сто раз зарекалась думать о том, чего на самом деле не хотела бы получить. Так нет – думаю! Лезут в голову глупые мысли. А самое неприятное, что многие из них сбываются!»

Мариша вздохнула. Нет бы сбылось что-то хорошее. Например, Эрик стал бы к ней относиться с большей теплотой…

Дорога вышла за пределы деревни и устремилась к реке. Вчера они уже проходили с Эриком этим маршрутом. Уйти здесь особо и некуда. Вдоль дороги – поля, дальше – лес. А в лесу – болота, как говорят местные жители. Дети об этом знают, поэтому вряд ли Жорка пошел бы сюда один. Хотя если он собирался расследовать какое-то дело… Кстати, нужно будет расспросить Ваню, он должен знать, о чем именно говорил Жорка.

Команда Андрея и Добродея свернула в сторону и пропала из виду. Эрик по-прежнему шел вперед в быстром темпе. Дорога сделала крутой подъем, и Мариша вновь задохнулась от невероятного счастья, захлестнувшего ее от увиденной картины. Река, солнце, могучие деревья на другом берегу, и все это хранило вид первозданной, нетронутой руками человека природы.

«И где-то здесь может оказаться Жорка», – мелькнуло у нее в голове. Наваждение исчезло, оставив место волнению и сосредоточенности.

– Давайте немного оглядимся, – тихо сказал Эрик, останавливаясь посреди дороги. – Отсюда хороший обзор. Правда, трава высокая. Но я надеюсь, мы заметим, если в каком-то месте она окажется примятой.

– Вон там кто-то лежал, – показала Мариша вперед.

Пантелей в два прыжка преодолел расстояние и раздвинул траву.

– Это Добродей. Наверное, вчера, когда ты на него наступила.

– Откуда вы знаете? – удивилась Мариша.

– А вон, видишь, патрон валяется? Это его. Добродей наш ремень специальный на поясе носит, а в ремне – патроны. Папенька его покойный привез откуда-то с Востока. Патроны холостые, но ему боевые и не нужны. Он их так, для понта таскает. В память о папеньке. А как уляжется где-нибудь спать – патроны и сыплются. Вишь, и здесь обронил. Надо забрать да вернуть ему, а то он так все растеряет!

Мариша рассеянно кивнула и принялась обозревать окрестности. Она вглядывалась в зеленые поля до тех пор, пока глаза ее не заслезились от усталости и напряжения.

– Пойдемте вниз, – скомандовал Эрик и стал торопливо спускаться по дорожке.

Они обогнули реку и вплотную подошли к опушке леса.

– Дальше не ходите, – предупредил их Пантелей, – болота…

Мариша остановилась, а Эрик взял палку и осторожно ткнул ею в землю. Кажущаяся твердой полянка оказалась ловушкой болота. Мариша как завороженная глядела на мерное покачивание зеленого ковра. Как прекрасно и одновременно жутко! Один шаг – и ты уже никогда не вернешься из этого зеленого мирка.

– Как далеко идут эти болота? – поинтересовался сыщик.

– Так, считай, вдоль всего леса.

– И никак нельзя пройти?

– Можно, наверное, только кто ж рискнет? Когда был жив отец, он проходил через эти болота. А сейчас все дорожки забыты. А может, уже все изменилось и нужно прокладывать новые пути. Мы сюда не ходим, да и зачем? Если грибы идем искать, так мы движемся по тому пути, куда Андрюха свернул. Там сухо, да и лес не такой густой.

– Жорку мы здесь не найдем, – констатировал Эрик и повернул назад.

– А вдруг его засосало болото? – спросила Мариша.

– Тогда тем более не найдем.

– Не пошел бы он сюда, – вдруг сказал Пантелей. – Наши ребята знают, что сюда дорога заказана. Если он и был в этих местах, то только на реке.

– А если он утонул? – не унималась Мариша.

– Вообще-то Жорка хорошо плавал, и река у нас спокойная, но ведь от воды никто не застрахован. Знаете ведь, что и без воды смерть, и от воды смерть. Мне так всегда батя говорил.

– Бррр, – передернулась Мариша, – жутковато…

– Такова жизнь! – философски развел руками Пантелей. – Мы не знаем, что она преподнесет нам завтра!

– Куда мы теперь идем?

– Присоединимся к Добродею и его команде, – ответил Эрик.

– Тогда мы можем повернуть здесь, – вмешался Пантелей, указывая на едва заметную тропку.

– А разве нам не нужно дойти до развилки?

– Не обязательно. Этот путь ведет к охотничьему домику, а дальше будет тропка, которая выведет нас на сельскую дорогу. Так что мы сократим путь как минимум минут на сорок.

– Веди, – решил Эрик и уступил Пантелею место ведущего.

Минут через десять они вошли в лес. Деревья росли здесь совершенно другие. Если около реки они были могучими и какими-то мрачными, то здесь – стройными и статными. В основном преобладали березки, отчего лес казался прозрачным и светлым.

– Я вижу домик, – заволновалась Мариша, показывая рукой куда-то вперед.

– Это и есть охотничья сторожка, – пояснил мужик.

– А разве здесь охотятся?

– Конечно! Когда наступает сезон, можно пострелять кабанов или лосей.