Сутулый извозчик в рваном картузе остановил свою худую, заморенную клячу перед подъездом двухэтажного деревянного дома. По узкой и крутой лестнице мы поднялись наверх. В скромной комнате, заставленной столами и увешанной портретами вождей, мы разыскали заведующего и попросили его предоставить буксирные средства.

– - Знаете, товарищи, -- грустно сказал он, беспомощно разводя руками, -- буксиры есть, но людей нет. Почти все команды разбежались.

Он посоветовал нам сходить в другое учреждение, управлявшее торговым флотом, где также имелись буксирные пароходы.

Терентьев извинился, что вынужден расстаться со мной.

– - Надо подготовить корабль к потоплению да заодно собрать и собственные вещи, -- заявил он и, размахивая фуражкой, пошел на пристань, выбрасывая в стороны крепкие, мускулистые ноги в широких белых штанах.

Я один отправился пешком в указанное мне учреждение. Документ Владимира Ильича еще раз оказал магическое действие. Буксир для вывода "Свободной России" был обеспечен.

Обрадованный успехом, вышел на улицу. Напряжение миновало, и я вдруг почувствовал приступ сильнейшего голода. Завернул в первую попавшуюся харчевню с пыльными, давно не мытыми стеклами и заказал обед. Мне подали жидкий и мутный суп, а на второе -- жесткое, пережаренное мясо. Полная пожилая хозяйка в засаленном ситцевом платье небрежно поставила передо мной на стол горку черного хлеба: в Новороссийске его было сколько угодно.

Пообедав, снова отправился в порт. "Керчь" уже отошла от пристани и стала на внутреннем рейде. Я взял катер и направился на "Керчь". Бледный и перепачканный угольной пылью Кукель, весь мокрый от жары и усталости, доложил о ходе работ. На всех миноносцах заложены сильные подрывные патроны, которые сработают от зажженного бикфордова шнура. Предварительно будут открыты кингстоны, клинкеты и отдраены иллюминаторы; в них сразу же хлынет вода.

Я одобрил энергичные меры Кукеля.

К борту "Керчи" подошел на катере Аннинский -- командир эскадренного миноносца "Лейтенант Шестаков". Накануне ночью он развел пары и на буксире оттащил на середину гавани миноносец "Капитан-лейтенант Баранов", где началось почти повальное дезертирство.

На самом "Шестакове" было около 50 человек сборной команды. По существу, только он да "Керчь" были укомплектованы людьми и имели возможность буксировать другие корабли. На остальных миноносцах осталось всего по пять-шесть человек команды. А "Фидониси" совсем обезлюдел. Даже его командир Мицкевич прошлой ночью под покровом темноты бежал на моторном катере в Керчь, а затем в Севастополь. Покинутый людьми миноносец уныло чернел у пристани.

Посоветовавшись с Кукелем и получив от него точные указания, как действовать дальше, Аннинский вернулся на свой корабль.

Я спросил Кукеля о его собственных намерениях. Он ответил, что "Керчь", закончив все дела в Новороссийске, отправится для потопления в Туапсе. Кукель мотивировал свой уход для потопления в Туапсе тем, что команда "Керчи", с самого начала открыто стоявшая за уничтожение флота, навлекла на себя особое недовольство кубанцев и боится ехать через Екатеринодар. Я считал это опасение неосновательным, но не стал возражать против плана Кукеля.

К "Свободной России" подошел небольшой коммерческий пароход, по сравнению с дредноутом казавшийся детской игрушкой. Он взял эту стальную громадину на буксир и, немилосердно дымя, медленно поволок ее на внешний рейд.

Аннинский, нервно отдавая команду с высокого мостика "Шестакова", выводил из гавани миноносцы. Отведя на рейд один миноносец, он тотчас же возвращался за другим.

Сборная команда этого корабля, на долю которого вместе с "Керчью" выпала главная роль в подготовке потопления флота, проявила выдающийся героизм.

Вскоре от "Свободной России" отделилась невысокая парусно-моторная шхуна, доверху нагруженная матросами, снятыми с корабля. На краю палубы, грациозно отставив ногу, стоял Терентьев в элегантном белоснежном костюме. Когда шхуна проходила мимо "Керчи", Терентьев громко крикнул:

– - Старший лейтенант Кукель! Вот вам пустая коробка, делайте с ней, что хотите! -- И он пренебрежительно махнул веснушчатой рукой с рыжими волосами в сторону "Свободной России".

IX

Когда я съехал на берег, мол, пристань и пыльная набережная казались черными от густой толпы. Все население Новороссийска высыпало к морю. Мужчины, женщины, дети теснились и жались друг к другу. Около цементного завода на берегу стояли рабочие и с грустью глядели на гибель судов. Многие взбирались на белые известковые бугры и высокие насыпи, чтобы лучше увидеть редкое зрелище.

На пристани, возле которой стоял покинутый командой миноносец "Фидониси", собрался импровизированный митинг. Пламенный оратор, взгромоздясь на фонарь и цепко охватив его обеими ногами и одной рукой, второй отчаянно потрясал в воздухе. Дрожащим, истерическим голосом он призывал толпу не допускать потопления кораблей. Проповедь оратора имела успех. Когда шхуна, пришедшая с рейда, начала брать на буксир "Фидониси", наэлектризованная толпа попыталась задержать миноносец. "Керчь" дала ход и, лихо развернувшись, подошла к пристани. На корабле пробили боевую тревогу. Грозные орудия, наведенные на пристань, были приготовлены к действию. Худощавый и нервный Кукель, поднеся к губам сверкающий на солнце мегафон, напряженным голосом крикнул: