— Ты всегда можешь рассматривать ребенка как еще один рот, который надо накормить, — пошутила она.

— Это несмешная тема. Это серьезно.

Она продолжала улыбаться мне:

— Я думаю, ты хотела бы, чтобы я была беременной, правда? Тебе всегда нравилась детская линия одежды «Гап», и ты все время пожираешь глазами мамочек в кафе. Спорю, ты уже представляешь себя в роли тетушки Элис, признайся!

Она виновато улыбнулась:

— Неужели это правда так ужасно? У многих женщин нашего возраста есть дети, времена изменились. Никто не выгонит тебя из дома скитаться в рубище по улицам. Вспомни Мадонну или Пош Спайс. Материнство не означает конец жизни. Ты сможешь по-прежнему управлять кафе, Мэг будет работать подольше, а твоя мама присмотрит за ребенком. Боже мой, да она будет на седьмом небе от счастья, ты же знаешь, что она сама всегда хотела иметь второго ребенка.

Я ошеломленно смотрела на нее:

— Не могу в это поверить! Ты уже все продумала! Может, вы даже все заранее спланировали: проникли в мою квартиру, прокололи мои презервативы, подменили мои таблетки. И я ведь еще не сделала тест. У меня, может быть, просто какой-то вирус или задержка. Я уверена, что так и есть. Я не понимаю, почему так волнуюсь. — Я отвернулась в сторону и стала пристально смотреть на волны, ударяющиеся о берег.

— Тогда пошли, — Эллис вскочила на ноги и схватила меня за руку. — Если ты уверена, что дело обстоит именно так, то ты охотно вернешься в квартиру. Я думаю, тебе не составит большого труда пописать на какую-то там бумажную полоску.

Мы сидели вдвоем на краю ванной, Элис держала в одной руке полоску, которую я только что ей вручила, а в другой — картинку, изображающую положительный и отрицательный результаты. Я сидела, зажав голову руками, потом услышала, как она глубоко вздохнула и сказала спокойным удивленным голосом: «Чтоб мне провалиться». Это могло означать что угодно, и я подумала, что она наконец удостоверилась, что результат отрицательный.

— Итак, — сказала я, сильнее сжимая голову, — я готова.

Она прочистила горло, осознавая, какую важную роль играла.

— Итак, согласно картинке в брошюре, две тонкие голубые полоски означают положительный результат.

— Да, да, — торопила я, — у меня именно это?

— Не совсем, — сказала она медленно. — У тебя очень толстые и очень синие полоски. Ты не просто беременна, ты ОЧЕНЬ, черт возьми, беременна!

_____

Той же ночью я позвонила Мэг, чтобы сообщить ей новости. Она просто повторяла: «О боже мой, о боже мой!» — до тех пор, пока я не разрыдалась.

Сразу после разговора с Мэг позвонил Саймон, чтобы узнать результаты. Он был более сдержан и сказал, как бы между прочим, что современные тесты на беременность настолько точны, что мне нет необходимости пробовать второй раз. Я опять разрыдалась.

Он пришел через час, с бутылкой вина для моральной поддержки. Я взяла с него обещание не рассказывать об этом никому, включая его семью и особенно Тома. С обиженным видом он согласился.

На следующее утро у меня хватило смелости отправиться к врачу. Я все еще надеялась, что мои теории о беременности будут рассеяны в пользу более приятных причин, например серьезной травмы внутреннего органа.

Обильно потея и ломая пальцы, я сидела в приемной. Напротив меня женщина пыталась угомонить любопытного ребенка. Я взяла в руки журнал и стала украдкой подглядывать за ней поверх фотографии Пош Спайс. Интересно, нет ли у матерей способности определять беременных по какому-нибудь им одним известному признаку? Мне показалось, что она не заметила мой микроскопический живот. Я поерзала на стуле, чтобы удостовериться, что ослабила ремень насколько возможно. В этот момент вошла еще одна женщина. У нее был такой огромный живот, будто она в любой момент была готова родить пятерых близнецов. Первая женщина, которая как раз вызволяла застрявшую руку своего сына из автомата с водой, повернулась к ней.

— Привет, дорогая, — сказала она, похлопывая ладошкой по дивану рядом с собой, приглашая подругу присесть. Та, опираясь на руку, осторожно опустила свое грузное тело на диван. — Когда срок?

— Через три дня, — ответила будущая мамаша, тяжело дыша.

— Дежурный осмотр?

Беременная кивнула, потом обвела взглядом приемную и откинулась назад.

— У меня ужасные проблемы с геморроем, — прошептала она. — Еле сижу. И так боюсь рожать — клянусь, когда я стану тужиться, у меня выпадут кишки!

Ее подруга еле сдержала смех и посмотрела на нее с сочувствием.

— Надеюсь, ты сидишь на растительной диете? — спросила она со знанием дела.

Я сделала вид, что не обращаю на них внимания, но мои брови удивленно поползли наверх. Боже мой! Неужели такие проблемы свойственны всем беременным женщинам?

Над кабинетом загорелась лампочка, и, сжав ягодицы, я поплелась к доктору, как на казнь.

_____

Доктор сидел за столом и что-то строчил.

— Чем могу быть вам полезен, мисс Пайпер? — спросил он, не поднимая головы.