Именно в эти дни решалась судьба Царицына: красновские банды должны были или разбиться о кремневую стену героизма и стойкости его славных защитников, или же врагу удалось бы, оседлав железнодорожное кольцо, ворваться в Царицын. Бронепоезда Алябьева ураганным артиллерийским огнем неустанно косили белоказаков. Красные бойцы в продолжение нескольких дней не имели ни минуты передышки. За боевой казачьей линией стоял необозримый многотысячный табор повозок и телег белостаничников «Всевеликого войска Донского»; белые с часу на час с нетерпением ждали сигнала, когда можно будет ворваться в Царицын для мародерства и грабежа. Белая пресса в Ростове, Новочеркасске и других городах Донской области трубила о скором падении красного Царицына. Белоказачьи самолеты разбрасывали множество листовок, в которых хвастливо и нагло говорилось о предстоящей полной победе белого оружия.

18 августа, когда полукольцо белоказачьего окружения замкнулось, товарищи Сталин и Ворошилов отдали следующий приказ, № 79.

Этот приказ как бы ставил рубеж, дальше которого отступать нельзя было ни на шаг. Так и поняли красное командование и войска этот краткий, но полный грозного смысла приказ товарищей Сталина и Ворошилова. Красные бойцы сомкнули свои ряды в мощный кулак в районе Царицына, готовые или умереть или победить.

Об этот полукольцевой огненный фронт, упиравшийся флангами в берега Волги, должны были разбиться все белоказачьи атаки; мало того, линия Пичуга, Гумрак, Воропоново, Сарепта должна была стать исходной линией для мощного контрнаступления, которое отбрасывало врага от Царицына.

Крупная неудача генерала Мамонтова 15–16 августа в районе станции Воропоново, а также неуспех в прочном овладении железнодорожным участком Царицын, Сарепта, Тингута явились как бы кульминационным пунктом в наступательном порыве войск генерала Мамонтова. Задержалось развитие операции и у войск генерала Фицхелаурова на участке Конная, Орловка, Рынок.

Бронепоезда, непрерывно курсируя по 40-км железнодорожному кругу и прорываясь в тыл белых на север от Гумрака, на запад от Воропонова и на юг на участке Ново-Никольской, Ельшанка, Бекетовка, Сарепта, Тингута, вместе с боевыми судами Волжской флотилии сеяли панику в рядах белоказаков. Район Царицына опоясался упругой, стальной, несокрушимой броней.

Анализируя оперативные донесения за период 17–23 августа, мы видим, что с каждым днем и часом уверенность генерала Мамонтова и генерала Фицхелаурова в овладении Царицыном ослабевает. Они бросают то там, то здесь конные группы, которые с криками «ура» и диким гиканьем налетают на стальную стену красной обороны в районе Ерзовка, Рынок, Орловка, Гумрак, Воропоново, Бекетовка, Сарепта и, неся потери убитыми и ранеными от огня красных, с расстроенными рядами отскакивают обратно в исходное положение. Вскоре сосредоточенные усилия двух групп врага переходят в отдельные вспышки наступательного порыва на этом более чем 100-км фронте [123] , что свидетельствовало уже о начале перелома.

Инициатива уходила из рук красновского командования. Бешеные атаки в период с 13 по 18 августа дорого обошлись врагу. Раненые белоказаки, прибывавшие в районы расположения указанного выше табора повозок и телег, начали вносить страшную панику в тыловую казачье-кулацкую банду, стоявшую на путях к Царицыну и жаждавшую легкой наживы. Изуверски настроенные белоказаки-бородачи и казачки — их жены — начинали терять терпение, а более дальновидные — и надежду. Когда стали распространяться слухи, что красные перешли по всему фронту в наступление, весь этот табор с руганью и проклятиями бросился в панике обратно за Дон, к станицам, спасая себя, пустые повозки и телеги.

На Северном участке 20 августа красные отряды Данилова, Сорокина, Косолапова выбивали противника из Орловки, Мечетки, Рынок. Это было как бы сигналом для всех частей Северного участка к переходу в энергичное контрнаступление по всему фронту. Каждый занятый ранее метр противник отдавал с жестоким боем; он не хотел еще расстаться с мыслью, что Царицын ему не взять, но напор красных бойцов действовал на него отрезвляюще.

22 августа противник теряет Пичугу; его артиллерийские части в ответ на эту потерю бьют из нескольких батарей по району Гумрака. Красные бойцы 5-го казачьего полка из района Городище совместно со 2-й сводно-казачьей дивизией переходят в энергичное наступление из района Гумрака на север.

22—23 августа на левом фланге Царицынского фронта последовал новый нажим белоказаков на район Жутово. Бой под Жутовом длился 16 часов, после чего наши части отошли в направлении Абганерово. 22 августа Мамонтов бросил 4 конных полка в направлении Отрадного. Создавалась крайне напряженная обстановка в районе Бекетовка, Отрадное. В этот же день командир Бекетовского полка эсер Сухачев, войдя до этого в агентурную сеть контрреволюционных подпольных организаций, получил от последних приказ поднять мятеж против Советской власти в тот момент, когда белоказаки войдут в район Бекетовка, Отрадное. Этот заговор был раскрыт, и предатели понесли соответствующую суровую кару.