Едва наступила ночь, эльфы уселись на коней, которых привезли из-за моря, и поскакали вглубь суши. К полуночи они очутились в горном краю. Лунный свет дробился в зеленоватых панцирях ледников, скалы кутались в густые тени. Эльфы ехали по узкой тропе, держа на изготовку пики. Позвякивала конская сбруя, развевались плащи и плюмажи на шлемах, копыта звонко цокали о камень, пробуждая в сумраке гулкое эхо.

Неожиданно сверху хрипло протрубил рог, из низины ему ответил другой. Послышался звон металла и топот бегущих ног. Тропу, что уводила в пещеру, загородил отряд карликов.

Кривоногие, длиннорукие, широкоплечие, ростом они были по пояс Скафлоку. Бородатые лица выражали гнев, глаза метали молнии из-под насупленных бровей. Вооружены карлики были железными мечами, топорами и щитами. Однако, несмотря на это, эльфы в прошлом частенько бивали их – копьями и стрелами, ловкостью и проворством, хитроумием и изворотливостью.

– Что вам нужно? – буркнул предводитель карликов. – Разве эльфам и троллям мало тех бед, какие они нам причинили, опустошив наши земли и забрав в рабство наших сородичей? Сейчас мы превосходим вас числом, и если вы приблизитесь, мы убьем вас.

– Мы пришли с миром, Мотсогнир, – отозвался Имрик. – Мы хотим лишь купить у вас кое-что.

– Знаю я твое лукавство, Имрик Вероломный, – отрубил Мотсогнир. – Ты норовишь застать нас врасплох.

– Возьми заложников, – предложил князь.

Карлик ворчливо изъявил согласие. Нескольких эльфов разоружили и приставили к ним часовых, а остальные следом за Мотсогниром направились в пещеру.

Пламя костров окрашивало каменные стены в багровые тона. Карлики ни на миг не прекращали свой труд. От грохота молотов по наковальням у Скафлока зазвенело в ушах. Здесь ковались предметы, равных которым по красоте не сыскать было во всем белом свете: кубки и чаши с отделкой из самоцветов, золотые кольца и ожерелья, оружие из металла, что добывался в самом сердце горы, оружие, достойное богов, – те и впрямь не брезговали творениями карликов. Но выкованное подземными жителями оружие могло быть как добрым, так и злым, ибо карликам ведомы были могущественные руны и заклинания и владели они древними тайнами.

– Ты не желаешь одарить моего приемного сына? – спросил Имрик.

Кротовьи глазки Мотсогнира остановились на высокой фигуре Скафлока.

– Снова взялся за старое, а, Имрик? – раскатился под сводами пещеры низкий голос карлика. – Когда-нибудь это тебе отольется. Ну да ладно, раз он из людей, значит потребует себе булат.

Скафлок помедлил с ответом. Приученный с малых лет к осмотрительности, он предпочитал обдумывать свои слова. Но карлик был прав. Для крепнущих с каждым днем рук мальчика бронза была слишком мягкой, а диковинные сплавы эльфов – чересчур легкими.

– Да, булат, – подтвердил Скафлок.

– Хорошо-хорошо, – буркнул Мотсогнир, поворачиваясь к наковальне. – Скажу тебе честно, паренек, вы, люди, слабы, неразумны и к тому же смертны, но вы сильнее эльфов и троллей, да что там – самих великанов и богов. Почему? Да хотя бы потому, что можете коснуться холодного железа. Эй! – позвал он. – Эй! Синдри, Трекк, Драупнир, а ну сюда!

Наковальня загудела под ударами молота, в разные стороны полетели искры. Так велико было мастерство кузнецов, что уже вскоре Скафлок облачился в сверкающую кольчугу, надел на голову крылатый шлем, навесил на спину щит и прицепил к поясу меч. Пальцы его крепко обхватили рукоять топора. И доспехи, и оружие – все было из отливающей голубым стали. Взмахнув топором, мальчик издал боевой клич эльфов.

– Ха! – воскликнул он, обнажил меч, взглянул на него и сунул обратно в ножны. – Пусть только тролли, гоблины или великаны попробуют подойти к Альвхейму! Они надолго запомнят свое безрассудство!

Скафлок сложил такие висы:

– Неплохо сказано, – холодно одобрил Имрик, – но не вздумай приступать к эльфам со своими новыми игрушками. Пошли отсюда. – Он протянул Мотсогниру мешочек с золотом. – Вот твоя плата.

– Лучше бы ты освободил моих сородичей-рабов, – ответил карлик.

– Нам без них никак не обойтись, – возразил Имрик.

Проведя день в пещере в горах, эльфы с темнотой оседлали коней и поскакали в дремучий лес, среди которого стоял дворец их короля.

Скафлок столкнулся с колдовством, рядом с которым меркли все его познания. Он смутно видел освещенные луной высокие башни в голубых сумерках и усыпанные звездами небеса, он смутно слышал музыку, что леденила сердце и бросала в дрожь. Но, лишь оказавшись в тронном зале, обрел он ясность зрения и слуха.

Король эльфов сидел на троне в окружении своих вельмож. Его корона и скипетр были золотыми, багряные одежды украшала искусная вышивка. Он единственный из эльфов выглядел пожилым: седые волосы и борода, морщины на лбу и на щеках. Черты его лица казались вырезанными из мрамора, в глазах притаилось пламя.

Имрик поклонился, его воины преклонили колена перед королем. Тот заговорил, и голос его подобен был песне ветра:

– Привет тебе, Имрик, вождь британских эльфов.

– Привет тебе, господин, – откликнулся князь, глядя королю в глаза.