Скафлок мгновенно отозвался:

Внезапно эльфы разом вздрогнули. Лия, отвлекшись на Скафлока, попала под клинок. На ее белоснежном плече заалела царапина. Однако она продолжала танцевать, забрызгивая кровью тех, кто был рядом.

Скафлок постарался, чтобы его голос звучал весело:

Оплошность Лии лишила уверенности остальных женщин, и вскоре еще у нескольких эльфиек появились свежие порезы. Имрик, опасаясь самого худшего, велел прекратить танец. Веселье закончилось угрюмым молчанием.

Скафлок отвел Фреду в ее покои, а сам куда-то исчез, но быстро вернулся. Он протянул девушке широкий, расшитый серебром пояс, к которому с изнанки крепился маленький серебряный фиал.

– Это мой прощальный дар, – сказал он тихо. – Имрик вручил пояс мне, но я хочу, чтобы его носила ты. Я по-прежнему верю в нашу победу, однако танец поколебал мою надежду.

Фреда молча приняла пояс.

– В фиале хранится могучее снадобье, – пояснил Скафлок. – Если случится так, что в замок ворвутся враги, выпей его. Два-три дня ты будешь как мертвая. Может статься, тебя выбросят за стену: тролли не церемонятся с трупами чужаков. А когда очнешься, сумеешь ускользнуть.

– Зачем мне жить, если ты умрешь? – печально спросила Фреда.

– Ну да, – устало усмехнулся Скафлок. – Ты думаешь, тролли убьют тебя сразу? А поднимать руку на себя христианство запрещает. Горек мой дар, милая, но иного я дарить не стану.

– Спасибо тебе, – прошептала она, – я возьму его. Но давай отвлечемся хоть на миг от грустных мыслей.

– Давай, – согласился он. И пусть недолгое, они заново познали счастье в объятиях друг друга.

Вечером следующего дня, едва закатилось солнце, ладьи эльфов вышли навстречу троллям. Имрик, стоя рядом со Скафлоком на носу своего корабля, вглядывался во мрак. Увидев, сколь грозен флот противника, он с шумом втянул в себя воздух.

– В нашем распоряжении почти все боевые ладьи Альвхейма, – проговорил он, – а у них там по крайней мере вдвое больше. О, если бы другие князья прислушались к моим словам! Сколько я им доказывал, что Иллреде нельзя доверять, что нужно покончить с ним раз и навсегда!

Скафлоку было кое-что известно о взаимных распрях, которые завершились столь плачевным образом. Он был наслышан о тщеславии, лености и равнодушии эльфийских владык. Судя по тому, что он знал, Имрик тоже проявил себя не с лучшей стороны. Впрочем, теперь поздно кого-либо винить.

– Откуда вдруг взялось столько троллей? – хмыкнул он. – Наверняка среди них гоблины и прочая шваль, которая немногого стоит.

– Не потешайся над гоблинами, – возразил Имрик, – из них получаются хорошие бойцы.

Луна, выглянув из-за туч, осветила на миг суровое лицо князя. В воздухе, гонимые ветром, медленно кружились снежинки.

– От колдовства толку будет мало, – продолжал рассуждать Имрик, – потому что здесь мы примерно равны. Значит, все решит простая сила.

Он покачал головой:

– На последнем совете у короля я предлагал объединиться, отдать троллям пограничные земли, даже, быть может, Англию, а потом обрушиться на них всей своей мощью. Но меня не захотели слушать. Что ж, поглядим, кто был прав.

– Они, господин, – вмешался в разговор Огненное Копье. – Мы живо расправимся с этими свиньями. Подпустить их к Эльфхьюку? Мой князь, как ты мог подумать о таком? – Воин погрозил пикой надвигающемуся флоту троллей.

Скафлок тоже жаждал схватки, хотя и понимал умом, что благоприятный ее исход весьма сомнителен. Впрочем, сколько раз бывало, что горстка храбрецов брала верх над могущественным врагом! Юноше не терпелось сойтись в поединке с безумным братом Фреды, Вальгардом, который причинил девушке так много зла, и раскроить ему череп.