Проснулся я от щебетания птиц, которые своими веселыми голосами будили лес. Вытянув ноги над вчерашним костром, от которого остались только потухшие угли, я медленно, стараясь не шуметь, стал их разминать. Размяв ноги, я проделал небольшую дырочку в шалаше и выглянул наружу. Вроде все спокойно, на соседнем дереве надрывалась небольшая птаха, выводя свои рулады. Видимо, именно она виновница моего пробуждения. Успокоившись, что я по-прежнему не обнаружен врагами, развязал свой мешок, на скорую руку позавтракал и, присыпав потухшие угли землей, покинул свое убежище.

Острин говорил мне, что, чтобы добраться до Умберга, необходимо двигаться по большому императорскому тракту на юг, в сторону Великого леса - владений эльфов. Но, у меня была проблема. Теперь у меня не было маскировки в виде балаганной повозки. Это означало, что шанс, пробраться незамеченным до нужной мне цели, стремительно падал вниз. А что, если идти не по дороге, а рядом с ней по лесу?! С одной стороны, скорость движения будет меньше, нежели у человека, двигающегося по дороге, с другой стороны, я буду тогда незаметен для различных патрулей, снующих по тракту. Решено, иду по лесу. Перед вечером, углубляюсь в лес и останавливаюсь в нем на ночевку, а чтобы не заблудиться, буду ставить отметки на деревьях. Утром тогда легко будет вернуться обратно к дороге.

Сказано - сделано, подхватив свой походный мешок и закинув его на плечи так, чтобы он не болтался, но и в тоже время не мешал в случае опасности выхватить из ножен мечи, я двинулся в сторону дороги. Хорошо, что я вчера не сильно углубился в лес. Дорога оказалась буквально в паре сотен шагов на рассвет. Большую помощь в поисках мне оказали возницы, которые переругивались между собой и тем самым указывали мне правильное направление. Я не дошел до дороги десятка два шагов и, развернувшись на юг, начал свое путешествие. Двигаться по лесу было поначалу трудно, постоянно приходилось смотреть себе под ноги, и уворачиваться от лезущих в глаза веток, но на второй день стало значительно легче. Появилось даже время подумать о моем будущем. Я шел и фантазировал о том, как стану великим мастером меча, и отец будет удивляться тому, что его "урод" оказался на поверку вполне нормальным человеком. Из мечтаний меня вырвал подозрительный шум, раздающийся впереди. Я стал осторожно подкрадываться к источнику заинтересовавшего меня шума. Подойдя ближе, когда стали слышны громкие стоны и звуки ударов, я лег на живот и пополз вперед. Спрятавшись под небольшим кустом, растущим на краю полянки, я увидел, как несколько мужчин пинают кого-то на земле. Рядом лежала стонущая девушка, и возле нее плакал в голос вихрастый мальчуган. Видимо, это был тот случай, про который говорил Острин. Путники заночевали на поляне, и их обнаружили лесные разбойники. Бандиты тем временем стали привязывать стонущую девушку к кольям, вбитым в землю. "Вот твари!" - мелькнуло в моей голове, то, что они собирались делать дальше, было уже понятно. И было понятно, что я этому не дам произойти. Проблема в том, что их много - целых пять человек, вооруженных вилами и топорами, а я один. Но что-то надо было делать. Я тихонько достал убийц и, сжав их в руках, пополз к разбойникам, те не замечали меня, увлечено привязывая девушку к кольям. Вот это их и погубило. Свое оружие разбойники побросали, где попало, так как оно в данный момент мешало им творить свои черные дела. Первых двух я из положения лежа рубанул по сухожилиям, Острин говорил, что человек тогда не может ходить и умирает через несколько тактов от потери крови. Еще одного я рубанул по горлу. Этот бандит услышав хрипы друзей стал подниматься с колен на которых он стоял привязывая руку девушки к колу. Мне запомнились его удивленные глаза, видимо он не думал, что кто-то решит напасть на них здесь. Ну да, каждый сам платит за свои ошибки. Не останавливая своего движения, я воткнул меч в спину разбойника, который, натягивая свои штаны, пытался досеменить до кинутого им топора. Пятый сразу сообразил, что к чему, и кинулся к лежащим в паре шагов вилам. Тут, на удивление, мне помог мальчишка, который метнулся разбойнику под ноги. Тот, споткнувшись об ребенка, резко упал, я не стал упускать свой шанс закончить эту схватку и прыгнул на разбойника, в полете метнув в него, как копье, свой меч. Перекувыркнувшись и, на всякий случай, отскочив в сторону, занял выжидательную позицию. Малыш, поняв, что все закончено, кинулся с ревом к девушке и стал пытаться отвязать ее. Я подошел к трупу разбойника, вынул свой меч из него, обтер об его же одежду и вложил мечи в ножны. Затем, кинув малышу кинжал Аскера, чтобы он освободил девушку, подошел к мужчине. Тот выглядел довольно плохо, но, к счастью, на нем не было видно крови, значит, его просто избили. Но как ему помочь, ведь я не лекарь? Звать на помощь, так потом заставят давать показания, и стражи, узнав кто я, доложат отцу. Но бросить их так просто и уйти, я не мог. Тут мой взгляд упал на вилы. "А ведь это идея!" - обрадовался я найденному выходу из положения.

– Малыш, сейчас к вам придет помощь,- сказал я мальчонке, забирая у него свой кинжал.

Я подхватил вилы и топор и побежал к дороге. На наше счастье по тракту как раз шел большой обоз. Решение проблемы было простым, кидаю под ноги караванщикам вилы с топором и бегу обратно, создавая много шума. Обозники захотят наказать наглеца, напавшего на них, и побегут следом, во всяком случае, надеюсь на это. Так и сделал. Швырнул вилы под ноги мужчине в кольчуге которую он одел поверх мягкой кожаной куртки, едущему на большом сером жеребце. Через небольшую заминку по времени швырнул следом топор, и, развернувшись, кинулся прямо через кусты к полянке, на которой ждали помощи. Сзади раздались крики о том, что хотели убить барона, и что надо поймать мерзавца. Люди побежали следом за мной. За несколько тактов я добежал до поляны и, пробежав через нее, указал пальцем себе за спину, показав девушке, которая уже почти пришла в себя, что помощь идет. Сам же помчался дальше, отбежав от поляны, я стал забираться на большое дерево, надо было удостовериться, что со спасенными все в порядке. С противоположного края поляны выскочило несколько воинов и всадник. Они резко остановились и осмотрели поляну. Все-таки, профессионалов видно сразу. Четверо воинов осторожно двинулись по краю поляны, остальные подбежали к пострадавшим. Всадник соскочил с коня и подошел к трупам разбойников. Он присел на корточки и стал внимательно рассматривать их рубленые раны. Затем приказал обыскать их, а сам подсадил девушку на коня и рядом с ней посадил мальчишку. Один из воинов стал проверять мертвых разбойников, несколько других - мастерить носилки, на которые уложили избитого мужчину. Воин, обыскивающий разбойников, протянул барону несколько тощих кошелей. Всадник, не глядя на содержимое этих кошельков, молча, сунул их в руки девушки, и взмахом руки приказал всем двигаться за ним.

Я дождался ухода воинов и, тихо спустившись с дерева, пошел дальше к Умбергу.

Анри не знал, что спасая этих несчастных, он породил легенду о лесном духе - страже, который пробудился от своего сна из-за постоянных бесчинств, творящихся в этом лесу. Барон не просто так рассматривал раны на бандитах. Его удивили ровные разрезы ран, у которых не было рваных краев. Такую рану невозможно нанести простым мечом, никто не затачивал свои мечи до такой остроты, ведь тогда оружие будет постоянно тупиться, а это нежелательно. Конечно, были мечи из хорошей гномьей или эльфийской стали, но они стоили довольно дорого, поэтому наемники и простые воины покупали себе изделия людских кузнецов, которые, конечно, не были плохими, но значительно уступали по качеству произведениям подгорных мастеров или эльфов. Поэтому все и применяли особую заточку для мечей - под топор, такая заточка позволяла воинам не заботиться каждый день об остроте своего оружия. Барон не мог представить себе, кто мог убить этих бандитов, и почему этот неведомый спаситель позвал их на помощь к этим людям таким странным способом, а сам исчез. Слуги барона интерпретировали происшедшее по-своему. Ведь, если верить ребенку и девушке, то воин, спасший их, появился из ниоткуда, он просто, как-будто, вырос из травы и напал на разбойников. Слухи сразу поползли по народу, путешествующему по этому участку пути. Разбойники, которые имели своих осведомителей среди трактирщиков, державших заведения на этом тракте, задумались об этой новой угрозе для них и решили уйти подальше от опасных мест. Тем более, появилось еще несколько вырезанных подобным способом разбойничьих шаек, хотя тут уже постаралась тайная палата, которая решила использовать эту легенду о лесном страже для очистки лесов и устрашения разбойников.

Мой дальнейший путь прошел без приключений и через декаду я подошел к Умбергу.

Я стоял среди крестьян в очереди к узкому мостику, перекинутому через глубокий ров. Мостик подходил к небольшим вратам, которые скорее напоминали узкую калитку в огромной крепостной стене.

Умберг. Город приграничья. Город, который ни разу не сдался врагам за всю более чем трехсотлетнюю историю своего существования. Возникший из небольшой деревянной заставы, он за каких-то сто лет вырос в мощный бастион, преграждающий путь врагам вглубь Империи. Здесь не понаслышке знали, что такое безопасность. В город вели только двое ворот. Одни из них впускали обозы, кареты. Приезжие сначала попадали в каменный мешок, со стен которого за ними внимательно наблюдали несколько боевых магов и два десятка арбалетчиков, готовых за мгновение превратить в ежиков любого, вызвавшего у них подозрение. Затем, въезжающие поворачивали направо, и, проехав через вторые боковые ворота, двигались некоторое время по каменному коридору, образованному двумя крепостными стенами. И лишь затем, после еще одного поворота, выезжали через третьи ворота в город. Помимо охраны на стенах, стража стояла еще и на каждых вратах. Со вторыми вратами было проще, они открывались только во время смены пограничной стражи, когда часть пограничного полка выходила из города на охрану границ, чтобы заменить ушедших туда ранее. Смена охраны границы происходила раз в полгода. Рядом с ними находились так называемые малые врата, через которые можно пройти только пешком. Возле мостика стояла стража с дежурным магом разума. Заплатив два медяка - пошлину за вход, путник проходил по мостику к небольшим воротам, через которые могли одновременно пройти не больше двух человек. За воротами начинался длинный каменный коридор. Вверху стен коридора виднелись узкие бойницы, через каждые десять шагов под потолком висела толстая решетка, готовая рухнуть вниз в любой момент и отгородить город от врагов, прорывающихся в него.

Возле этих врат я и стоял в длинной очереди, желающих пройти в Умберг.

– Цель вашего посещения нашего города, - скучающим голосом спросил стражник.

– Я ищу сержанта Льера, мне сказали, что он служит в этом городе.
–

– Вы его знаете?
– тут же спросил меня маг, внимательно смотря мне в глаза.

– Нет, мне посоветовал обратиться к нему его старый знакомый Острин, и дал к нему рекомендательное письмо.

– Как ты сказал, Острин?
– сонливое состояние мгновенно слетело со стражников.
– Где ты с ним познакомился?

– Простите, но Острин запретил мне рассказывать о своем местопребывании, хотя думаю, скоро вы сможете сами узнать о нем.
–

– Ну-ка парень, представь его образ, - потребовал маг.

Я представил себе Острина, как мы с ним занимались в лесу, а затем, не удержавшись, представил его на сцене нашего фургончика.