По темному салону трамвая на Куликова шел молчун. У освещенного стола крепыш с дубинкой готов был наброситься на Петренко. Куликов размахнулся и бросил цилиндр.

Долго потом Парс не мог понять, что же произошло. Почему на ленте оказался первоначальный, неизмененный вариант? Почему не срабатывали сканнеры? Парс предвидел, что скачок во времени — таинственная, неисследованная область науки и загадки появятся непременно, но столкнуться с такой путаницей не ожидал. Да и был ли он, скачок во времени? Может, использовав преобразование Куликова, Парс открыл всего лишь новый способ проникновения в фильм? Что же произошло? Неужели он в фильме, а не в действительности спас Куликова?

А тот со счастливой гордой улыбкой подходил к конторке.

— Ну ты даешь! — восхищенно сказал Петренко. И вдруг закричал:

— Петруха! Осторожнее! Куликов обернулся.

Трясущийся от ярости говорун был совсем рядом. Куликов растерянно поднял кулаки, но сделать уже ничего не мог. Говорун легко отмахнулся от удара и с силой опустил ржавую трубу прямо ему на голову.

Когда я покупал в магазине «робота домашнего хозяйственного» (РДХ «Витязь», модель 365), ласково именуемого в обиходе Витей, я еще не знал, какие неприятности мне это принесет. Моя ошибка заключалась в том, что я не прислушался к словам продавца:

— Только имейте в виду: он не понимает тропов.

В ответ на мой недоуменный взгляд продавец пояснил:

— То есть переноса смысла с одного понятия на другое. Короче говоря, он все понимает буквально.

— Буквально? — обрадовался я. — Так это же здорово! Значит, не будет никаких хлопот.

В тот момент я совершенно упустил из виду, что эти самые тропы обожает моя жена. Ее речь прямо пересыпана разными словечками и выражениями второй половины XX века. Хобби у нее такое. В ее оправдание надо сказать, что она историк по профессии. Но обо всем по порядку. Итак, я привел Витю домой. — На мой звонок дверь открыла жена.

— Явился не запылился, — ворчливо сказала она. И тут ее взгляд упал на стоявшего позади робота. — А это что за фрукт?

Я открыл было рот, чтобы пояснить, что это «робот домашний хозяйственный», модель 365 и т. д., как вдруг он шаркнул вперед и четко представился:

— Я не фрукт, а робот РДХ «Витязь», модель 365. Можно просто Витя.

Могу поклясться, что при этом он скромно потупил свои глазные линзы.

— Он может делать более сотни операций по домашнему хозяйству, — поспешно сказал я. — Варить обед, мыть посуду, стирать, гладить, подметать полы.

— Ясно, — прервала меня жена. — Не фонтанируй. И она посторонилась, пропуская нас в дом.

Утром я проснулся от легкого жужжания, доносившегося из соседней комнаты. Взглянув на сладко посапывавшую жену, осторожно встал, сунул ноги в шлепанцы и вышел. Витя деловито пылесосил ковер.

— Доброе утро, — вежливо поздоровался он.

— Привет, — буркнул я. — Не рано ли ты взялся за работу?

— Долго спать — здоровым не стать, — изрек робот. — Уже семь часов.

Вздохнув, я отправился в ванную. Когда, приняв душ и побрившись, я вернулся в комнату, Витя уже закончил уборку. Распахнув дверцы в животе, он вытряхнул пыль в мусоросборник и повернулся ко мне.

— Что бы вы хотели съесть на завтрак?

— Ну, хотя бы гренки. И кофе покрепче, если можно.

— А ваша супруга? Я пожал плечами.

— Тогда приготовлю что-нибудь на свое усмотрение. Он скрылся на кухне.

Когда жена вышла из спальни, я сразу увидел, что она опять встала с левой ноги. Не ладится у нее эта работа о мумиях древнеегипетских фараонов. Едва кивнув мне, она исчезла в ванной, и громкий плеск воды напомнил мне о наводнениях в низовьях Нила.

Полный мрачных предчувствий, я отправился завтракать. Правда, румяные и мастерски поджаренные, аппетитно пахнущие гренки несколько улучшили мое настроение. Для жены робот приготовил диковинное блюдо — в чашке подрагивало нечто напоминающее желе с живыми глазами…

— Сколько раз просила не класть носки на сушилку для волос! Тебя касается, рыцарь нахального образа!

Это жена.

— Извини, дорогая, — быстро сказал я. — Посмотри, Витя приготовил для тебя что-то особенное.

Покосившись на мои гренки, она взяла ложку и, зачерпнув из чашки желе, поднесла ко рту.

Дальнейшее я увидел, как на замедленных кинокадрах: выпученные глаза жены, падающую на пол ложку и разлетающиеся во все стороны брызги.

— Ч-что эт-то… т-такое?! — еле выговорила она, срываясь на крик. — Что это за дрянь, я спрашиваю?!

— Кубосница, — спокойно ответил Витя, который в это время колдовал с электронной духовкой.

— Что?!

— Кубосница, — абсолютно ровным голосом повторил робот. — Высококалорийное и витаминизированное блюдо, очень популярное на планете Брак системы Проциона. Между прочим, сила тяжести там в 2,4 раза больше, чем на Земле.