В чем я был твердо уверен, так это лишь в том, что в тот трагический вечер Алешин находился в компании хорошо знакомого ему человека, и что самое главное, не только ему, но и мне. Иначе он не говорил бы по телефону о секрете, который мог бы открыть, если позволил бы тот, проводивший с ним эти часы. Кто он? Посланник смерти, пришедший сыграть прелюдию и удалиться, или сама смерть в чьем-то обличии? В моем пораженном подозрительностью сознании не оставалось места конкретным версиям. Но подозревать всех — дело бесперспективное, ко всему, это отрицательно сказывалось на психике. Я устал. И это до того выразительно сказалось на моей внешности и особенно работоспособности, что начальство само предложило мне отдохнуть.

Взял две недели в счет отпуска. За окном бабье лето примеряло наряды из разноцветных листьев, одаривая теплом, как женщина в своей последней любви. Однако меня ничто не радовало. Первую пару дней, отключив телефон, жил изолированно. Чтобы выбраться из хандры, заставил себя наводить чистоту в квартире. Но проделывая одно, постоянно увязал мыслями в другом: думал о трагической гибели Алешина.

Не выдержав, подключил телефон и позвонил в прокуратуру Писареву. Справился о Ловчиле. Это с моей подсказки Герка прорабатывал версию о причастности базарного мошенника к убийству сотрудников правоохранительных органов. Логика была простой. Если он признался в намерении убить Макарова, то, не исключено, и проделал подобное, а затем, когда не сработала его уловка свалить совершенное преступление на Чегина, он, в целях собственной безопасности, не оставил в живых и Пашку, по-видимому, посчитав, что тот слишком много знал о его взаимоотношениях с сотрудником уголовного розыска. Следующим в списке мошенника, ставшего убийцей, мог оказаться Алешин, если предположить, что между моим другом и моим осведомителем существовала какая-то связь, о которой я не ведал. И в подтверждение подобного — алешинский номер телефона в записной книжке Ловчилы. Я не исключал, что Ловчила поставлял информацию и Алешину, возможно, между ними существовали и какие-то деловые отношения. И ко всему, на час убийства сотрудника прокуратуры у Ловчилы не было алиби. Потому-то я все больше утверждался в мысли, что в предсмертный для моего друга час именно бывший карточный шулер находился у него за столом вместе с приведенной с собой женщиной. Отпечатки пальцев последней стали своеобразным отвлекающим маневром для сыщиков. Скорее всего, Ловчила для большей расположенности поведал Алешину, что он — мой информатор, и тот в телефонном разговоре со мной намекнул на пикантный секрет. Да, все возможно, но истина одна, и отыскать ее в ворохе домыслов ох как трудно.

Писарев ничем меня обрадовать не смог. Ловчила брал на себя лишь то, в чем признался мне. Может быть, со своим, теперь уже бывшим осведомителем я поступал не совсем по-джентльменски, обещая поддержку и следом строя против него козни, но где гарантия, что еще большие козни не исходили от него? Впрочем, своему слову я оставался верен: ни первая, ни вторая кассеты с записями его признаний не фигурировали в качестве вещественных доказательств в материалах следствия, а хранились у меня дома, а больше никаких обещаний я ему не давал. К тому же оформил явку с повинной.

В конце разговора Писарев посетовал на сложность ситуации: другие прорабатывавшиеся версии тоже не приносили желаемых результатов. На такой минорной ноте мы и закончили разговор. Я вновь отключил телефон и предался ничегонеделанию. Просто лежал на диване, смотрел в потолок и отгонял все приходившие в голову мысли. Своеобразный аутотренинг, позволявший избавиться от стресса. Не заметил, как задремал.

Из состояния приятной расслабленности вывел призывный звонок в дверь. Я было дернулся, но следом, послав всех к черту, остался лежать. Звонок повторился, длительный и тревожный. Пришлось подняться. Щелкнул замком и впервые за последнее время был приятно поражен.

— Ты?!

— Что случилось? — в глазах Жанны остывал страх.

— Ничего, — я недоуменно пожал плечами.

— Не могу дозвониться до тебя второй день.

— Просто отключил телефон.

— Ненормальный, — она прижалась ко мне, ее руки успокаивающе легли на мои плечи. — Звоню на работу, говорят — в отпуске. Звоню сюда — никто не берет трубку. Чего только не передумала. Хотела прийти вчера вечером, но где-то ключи потеряла от твоей квартиры.

Я вдыхал знакомый запах волос, ощущал тепло родного тела. В душе оттаяло, хотелось бы говорить о возвышенном, но лезло из меня совсем другое, тоскливое и мрачноватое.

— А что со мной может произойти? Все страшное уже произошло. Остается только хандрить, вспоминать прошлое и клясть себя. И даже время, видимо, уже не в силах вылечить.

— Не говори так, — Жанна легонько встряхнула меня. — Зачем так фатально?

— Господи, три недели назад все еще можно было изменить. Ну что мне стоило в тот злополучный вечер поехать к нему? Все сложилось бы иначе. И не чувствовал бы себя так тоскливо и одиноко.

— Но у тебя есть я, — с затаенной твердостью в голосе напомнила Жанна.

— Да-да, прости, ты мое самое действенное лекарство.

После гибели Алешина с Жанной виделся трижды, не считая похорон, на которых она затерялась или я ее постоянно упускал из виду, пребывая в сумрачном состоянии. Да и те три свидания были короткими и немногословными. Заполнившая мою душу печаль не исчезала при наших встречах. Попытки Жанны проявить участие, взбодрить, успокоить натыкались на мое молчаливое неприятие, и она, по-видимому, решила, что мне лучше некоторое время побыть наедине с собой. Эта нехитрая тактика временного исчезновения из моей жизни любимой женщины возымела действие. Я ощутил вокруг себя еще большую пустоту, которую необходимо было чем-то заполнить, иначе моя психика под влиянием негативных эмоций дала бы сбой. Необходимость встречи возросла, но я откладывал ее со дня на день, все больше из-за плохого настроения. И вот свидание состоялось, только не по моему желанию, а по зову ее сердца.

— Ты противный, — проговорила она с наигранной обиженностью, когда мы прошли в зал и присели на диван. — Ты превратил мой рабочий день в мучение, еле-еле досидела до конца. Боже, что я только не передумала! Какой тут прием больных, когда представляла тебя лежащим в окровавленной постели!

— Прости, что не звонил и тем самым мучил тебя, — я взял ее руки в свои, поднес к губам. — Прости и не представляй больше меня в ужасных картинах. Смерть закончила свой счет на Алешине. На рукоятке ножа отпечатков моих пальцев не обнаружено.