– Виней-восьмой, король. А это все – мои владения, – заявил король и показал грязным рукавом, но не хламиды уже, а мантии.

Руку пришлось пожать.

– В таком разе имею вас пригласить. В замок. Чаю попить.

Рондокс быстро согласился и они пошли по вечнозеленой равнине.

Виней-Восьмой прыгающей походкой забегал вперед и, поворачивая лоснящееся лицо на Рондокса, пытался рассказать какой-то фривольный или даже непотребный анекдот, что ему никак не удавалось. То он спотыкался, то путался в своей развесистой мантии, то короля вдруг охватывало неодолимое желание сплюнуть.

Все же Рондокс без труда признал в этом анекдоте историю, которая произошла с ним самим лет восемь назад и слабо улыбнулся. Король, принял его улыбку по-королевски на свой счет и, заглядывая в глаза Рондокса, откровенно заржал. Рондокс слабо поморщился. На это Виней-Восьмой уже никак не успел отреагировать.

Как будто бы из-под земли, но все же, кажется, откуда-то сверху, с неба, на путников спикировало нечто трудноразличимое, но размеров громадных: злобствующее и лохматое.

– Ать! – всхлипнул Виней-восьмой и стремительно бросился своей тушей на сукно равнины. Рондокс тут же последовал его примеру, присовокупив к реплике короля соответствующее случаю замечание. Это трудноразличимое существо взрыхлило и царапнуло воздух над их телами и устремилось ввысь, за облака.

– Уф! – отреагировал король, повеселев. – Могли бы, однако, и не попить чаю… А чай-то полезен…

Он поднялся и, отряхиваясь, зашагал дальше, ничего больше не поясняя. Озадаченному Рондоксу пришлось двинуться за ним.

– Что же это было, ваша милость?

– Пустяк! – отмахнулся король. – Это просто глуповатый пустяк, старина, что еще будет вовсе!

Виней-Восьмой снова заржал, словно преподнес какую-то шутку. Рондокс пожал плечами и тут увидел, что они уже стоят перед небольшим, серо-каменным замком, с высокими декоративными башнями.

– Все собираюсь вырыть ров и напустить туда воды, да никак часов не подыщу, – задумчиво сообщил король, после чего заметно оживился. – Вот сюда, пожалуйста… Попрошу без всяких там, по-простому…

Они прошли в небольшую дверь, обитую детскими погремушками.

– Вот здесь надо шагать поосторожнее, – вещал король в темноте прихожей, – сейчас мы почти что дома…

Рондокс ухватил косноязычного короля за его грязную мантию и ступал за ним следом. Через пару пролетов они вышли к факелу, освещавшему грязный коридор.

– Ваша милость, мне право неудобно, – сказал Рондокс.

– Что теперь?

Рондокс обстоятельно пояснил в его спину, король, улыбаясь, повернулся.

– Вот она, та самая дверь. Сюда вам следует, старина. Вы не торопитесь, я вас жду непременно… Чайку попьем, – напомнил король, шутливо тыча Рондокса в бок. – С королевой вас представлю, тоже Восьмая, королева-то…

Рондокс попятился под напором шутливых тычков короля к указанной двери и послушно кивал головой, напоминая этим лошадь. Задом он открыл дверь и, кивнув еще раз, захлопнул ее за собой…

Следующим же шагом Рондокс провалился в пустоту, наполненную внезапными звуками и ядовитыми красками. Падение было мимолетным, а впрочем и его не было. Никуда Рондокс не падал. Только что он находился в каком-то игрушечном замке и теперь попал в столь же необъяснимые, но совершенно достоверные джунгли.

Рондокс поднялся с колен и осмотрелся. Ничто вокруг уже не наводило на мысль о существовании какой-либо двери, через которую он мог сюда попасть. Сплетение невиданных цветов, лиан, каких-то экзотических растений, щебетание птиц, грузно перелетавших с ветки на ветку – вот что встретило его в этом месте.

Рондокс поднял глаза вверх и увидел всю ту же растительность, пропитанную мягким лучезарным светом.

«Ну, и куда я попал теперь? – спросил Рондокс сам себя. – Правильно ли понял меня король? И куда он вообще подевался?»

Рондокс стал продираться сквозь заросли, стараясь держаться одного направления. Он уже не верил, что это оранжерея замка. Сколько ему предстоит еще идти по этим джунглям? Удастся ли вообще из них выбраться куда-нибудь, где есть хотя бы телефон, бар или банк?

– Печальный конец ожидал путника в конце его пути, – пробормотал Рондокс, невольно улыбнувшись.

Всего-то через сотню шагов, он отодвинул нависшие лианы и не встретил уже пестрой преграды. Рондокс вышел к большому водоему, по краям выложенному мраморными плитками мягкого голубого цвета, отчего вода искрилась. Рондокс чуть было не упал в него, но успел уцепиться за лиану: водоем начинался сразу же после зарослей.

На другом берегу Рондокс увидел искусственную отмель, покрытую белым песком, и решил выбраться к ней.

«Хозяину может не понравиться, если я буду в нем плескаться, – подумал Рондокс. – Неизвестно, есть ли у него ружье. Давай-ка, старина, пройдись еще немного…»