Интересно, удержит ли власть король Давид? Дугал нисколько не сомневался в том, что Империя примет условия мира Самуила о вступлении в Империю на правах планеты второго класса. Дугал давно раскусил Акова и знал его слабые места. Или только делал вид, будто понимает характер Представителя, поскольку доказательства обратного пока не появились.

Предположим, что Дугал прав, имперский Представитель одобрит прошение Дугала и мир Самуила примут в Империю с повышенным статусом. Что за этим последует? Что они сделают с Мэри?»

Дверь открылась, и в кабинет вошел высокий мужчина в официальном костюме.

– Полковник Маккинни? Меня зовут Дадли Бойл, я первый секретарь. Его превосходительство готов вас принять.

Маккинни поднялся, припоминая, что именно в этой комнате он впервые встретился с имперскими представителями. Как давно это было. «Однако, интересно. – Следуя за дипломатом по коридору, Маккинни улыбался. – На этот раз мне в провожатые назначен первый секретарь – расту на глазах».

В кабинете Представителя он увидел Мэри. Не сказав ни слова, он шагнул к ней, но, опомнившись, остановился на полпути. Старые привычки еще крепки, а ему так хочется обнять ее…

– С тобой все в порядке? Ты бледная.

– Все хорошо…

– Хирурги с эсминца сказали, что она скоро поправится, – заметил Бойд. – У нее было внутреннее кровотечение, а адгезия кишечника, возможно, еще потребует небольшого хирургического вмешательства.

Пораженный Маккинни молчал.

Бойд тихо продолжил.

– А чего вы ожидали? Вибрация такой силы… – Первый секретарь на секунду замолчал, обдумывая сказанное. – Вибрация вашего корабля была выше нормы.

– Тяжело пришлось? – спросил Натан.

Мэри улыбнулась краешком губ.

– Не тяжелее, чем в повозке на Макассаре.

Она не могла больше сдерживаться и протянула к нему руки. Маккинни обнял ее и прижал к себе. Бойд кашлянул.

– Ваше высочество, позвольте представить вам полковника Маккинни. Полковник, его превосходительство Верховный Представитель сэр Алексей Аков.

– К вашим услугам, – машинально отозвался Маккинни.

– Вряд ли вы окажите мне услугу, – отозвался сэр Алексей. – Вы можете себе представить, сколько человекочасов вы пустили коту под хвост? Нет, вряд ли. Прошу вас. Присаживайтесь, полковник, фриледи. – Представитель прошел к удобным креслам в глубине кабинета. – Не хотите выпить? Встреча неформальная.

– Неформальная, но официальная, – добавил Бойд. – Полковник, вы и фриледи Грэхем обвиняетесь во вмешательстве в самостоятельное развитие примитивного мира, а именно Макассара.

– Но мы не вмешивались, – запротестовала Мэри.

Аков нетерпеливо взмахнул рукой.

– Не прикидывайтесь невинной овечкой. Вмешательство имеет место всегда, когда представители более развитой расы оказываются среди примитивов.

– Я понимаю, что здесь происходит, – подал голос Маккинни. – Наш корабль пришелся вам не по нутру, и вы решили на нас отыграться.

– Неточно, – отозвался Бойд.

– Прошу прощения?

– Обвинение неточно. Вы сказали «вам», имея в виду нас, но это не так. Вас арестовали по приказу Космофлота.

– Макассар находится в юрисдикции Космофлота, – объяснил Аков. – Там нет гражданского правительства. Капитан Гриноу действует в рамках своих полномочий, и он попытается довести расследование ваших действий до суда. У вас будет право подавать прошение в гражданские инстанции, а именно мне. И мы решили не ждать, а уладить все полюбовно, переговорив с вами напрямую.

– Но в чем именно нас обвиняют? – спросила Мэри.

– Капитан Гриноу пока не закончил составлять отчет, – ответил Аков. – Но пока суд да дело, я попытаюсь ужать обвинение до одного слова. Хомуты.

– Хомуты? – поразился Маккинни. – Вот уж не думал, что Империя занимается такими мелочами.

Аков рассмеялся.

– Мелочами? Да знаете ли вы, полковник, что благодаря хомутам на Земле в предатомную эпоху покончили с рабством? Я вижу, вы не понимаете. Предположим, вы запрягли лошадь, захлестнув петлей ее шею; из-за этого несчастное животное не может тянуть груз в полную силу, иначе оно задушит себя. Таким образом, нерационально запряженные лошади способны в среднем тянуть в пять раз больше груза по сравнению с человеком. Но лошадь и ест в пять раз больше человека. Если вам предлагают выбрать между лошадью и рабом, то ваше решение, скорее всего, очевидно.

Но! Вы применяете более совершенный деревянный хомут, который переносит нагрузку на плечи лошади, и в результате животное везет груз в десять раз больше, чем может унести человек. Таким образом, использовать лошадей для тяжелой работы становится явно более выгодно. Перед изобретением хомута рабов на Земле было ровно столько, сколько свободных людей. В дальнейшем рабство потеряло смысл и стало встречаться в исключительных случаях, не на каждом шагу. Но прошу прощения, я не смог противостоять своей привычке все превращать в лекцию.