О нет, теперь-то Дымов знал: смерть хитра и она терпеливо ждет своего часа, чтобы сомкнуть на горле костяные пальцы. Вдруг повеяло на Герку холодом из полутемного гостиничного коридора, как из той пещеры в отрогах Гиндукуша. Бывает, что времена смещаются и отгоревший день встает из пепла. В тебя снова летят пули, давно просвистевшие возле виска. Оживает прежняя любовь: вернись и снова лги…

Дымов стоял на лестничной площадке, шестым чувством летчика, гонщика и солдата ощущая рядом опасность. Где-то он позабыл свою трость, и теперь инстинкт самосохранения подсказывал, что нельзя выпускать перила. Но так манил тускло светивший над дверью запасного выхода матовый стеклянный шар! Там, далеко внизу, в лестничном проеме. Скорее вниз, на свежий воздух!

Дымов снова вспомнил афганскую пещеру, по которой брел навстречу свету, опираясь на винтовку мертвеца. Он вышел как раз вовремя, чтобы увидеть в черном небе над ущельем проблесковый маячок вертолета, услышать знакомый гул двигателей…

Герка услышал за спиной крадущиеся шаги, приглушенные дорожкой с генеральскими лампасами. Обернулся, узнал преследователя и скривил губы в презрительной усмешке.

Здесь нужен даже не удар, достаточно пощечины. Пусть только подойдет поближе.

В ту же секунду дорожка выскользнула из-под ног Герки Дымова, и он полетел вниз.

Телефонный звонок разбудил дремавшего в своем кабинете младшего оперуполномоченного Непейводу. Открыв глаза, Виктор первым делом заметил время: ноль часов тридцать пять минут. Дежурный по горотделу приказал ему немедленно выехать в гостиницу «Спутник». Участковый предупрежден и направляется туда же. Эксперты – судебно-медицинский и научно-технический – ждут в машине.

– Убийство? – спросил Непейвода хриплым, непроснувшимся голосом, уже, впрочем, понимая, что иначе всю группу не поставили бы на ноги.

– Убийство или нет – выяснить предстоит тебе, – сухо заметил дежурный. – Я знаю лишь то, что мне сообщила горничная… запиши фамилию: Ермишина. В гостинице под лестницей обнаружено тело без видимых признаков жизни. Следователя прокуратуры я поставил в известность. Еще вопросы?

Больше вопросов у Непейводы не было. Пока. Но уже через десять минут их появится море. Первое дежурство – и сразу же «убойное» дело. Виктор выбрался из продавленного кожаного кресла, где так уютно дремалось, сунул в карман блокнот и бегом спустился по лестнице.

Потрепанный уазик с заведенным двигателем ждал перед горотделом. Сизый дымок выхлопа плыл над влажной мостовой. Уличные фонари горели через один.

Протиснувшись на сиденье рядом с водителем, Виктор поздоровался, закашлялся от табачного дыма.

– Новенький? – спросил мужской голос сзади.

– Выходит, что так.

– Курить еще не научился.

– Пусть и не привыкает, – встрял в разговор второй. – Без табачной соски жить проще.

Пока два эксперта – пожилой «судмед» и молодой «техник» – обменивались мнением о вреде курения, оперативная машина подъехала к «Спутнику». У гостиницы мигала проблесковым маячком «скорая помощь».

– Кажется, мне тут нечего делать, – сказал «судмед». – Потерпевший ожил.

– Не спешите, – возразил «техник». – Теперь «скорая» наловчилась доставлять трупы в морг. Приличные «бабки» на этом имеют.

– Если есть кому заплатить.

Виктор уже не слушал. Побежал за угол, где мелькали белые халаты и где, как он знал, находился запасный выход из гостиницы. Дверь была открыта, и в неярком свете лестничной клетки Виктор увидел, как санитары дружно подняли брезентовые носилки, при этом что-то с громким стуком упало на мостовую.

Непейвода нагнулся поднять и едва не отдернул руку: это была нога. Протез.

– Товарищ, не мешайте! – прикрикнула врач «скорой», полная блондинка с сигаретой в накрашенных губах. – Может, мы еще вытащим этого парня. Жалко мне его – инвалид, и так уже в жизни натерпелся.

– Что с ним? Я веду следствие, – удержал ее Виктор за полу халата, – и мне нужно знать.

– Перелом височной кости, и наверняка ушиб головного мозга, парень без сознания, – на ходу сказала блондинка. – В больнице вам уточнят. А сейчас верните протез на место и не стойте на дороге.

Санитары отработанным движением задвинули носилки в машину. Угол простыни отвернулся, и Виктор мельком увидел поцарапанную скулу потерпевшего. Дверцы захлопнулись, и карета «скорой помощи» рванула с места.

Возле милицейского «Москвича» эксперты все еще продолжали захватывающий разговор о том, что выгоднее для «скорой»: лечить больных или возить мертвых?

– С покойника много не возьмешь, – сказал «техник».

– Ну, это как посмотреть, – со знанием дела возразил «судмед». – К тому же есть безутешные родственники.