Я заметила, что слово «киднепинг» заставило их вздрогнуть, переглянуться, а потом быстренько спрятать от меня глаза.

«Предчувствия меня не обманули», — сказала я себе.

— Ладно, не буду мешать вам бороться с житейскими бурями, — махнула я рукой. И направилась к двери.

— Подождите минуточку, — остановила меня пожилая женщина. — Пожалуйста!

Я остановилась.

— Вы… Простите, ради бога, но вы не расскажете нам про этот ваш случай?

Теперь я была уверена, что встретилась снова с чертовым способом заработка — кражей людей. Сомниваться не приходилось: когда люди ведут себя именно так, пытаясь выполнять указания недоносков, которые подвергают их худшему виду шантажа, одновременно пытаясь ухватиться за самую хрупкую соломинку надежды и в то же время безумно боясь этого, когда в их глазах ты видишь странную мешанину отчаяния и покорности, когда они поневоле лгут тебе, осознавая, что ты прекрасно это понимаешь, и спешат отказаться от твоей помощи, повинуясь воле негодяев, — значит, перед тобой жертвы киднепинга.

Киднеперы для меня ничем не лучше маньяков, специализирующихся на мучениях детей. Одна компания, черт бы их всех забрал пораньше в свой ад…

Сейчас я стояла перед этими женщинами, и они смотрели на меня с такой отчаянной надеждой, что я, к своему ужасу, догадалась еще об одной вещи.

В этой семье похитили ребенка.

Слова вырвались у меня раньше, чем я успела их удержать.

— Когда? Сколько прошло уже времени?

Они молчали. Кажется, мой вопрос застал их врасплох.

— Мы… Не понимаем, о чем вы говорите, — тихо сказала старшая женщина.

— Да бросьте, — поморщилась я. — Вы все прекрасно понимаете. Насколько я догадываюсь, в милицию вы не обратились… Вам запретили, а вы были рады послушаться. Глупость, которую делают все жертвы этих уродов…

— Мы…

Она сама себя обрезала. Кажется, она поняла наконец, что врать мне — бессмысленно.

— Вы хорошо все обдумали?

Она молчала. Стояла, опустив глаза, будто на полу лежала шпаргалка от похитителей. Та, что помоложе, и вовсе смотрела в окно, делая вид, что меня в этой комнате нет.

— Вы настолько доверяете похитителям вашего ребенка?

Я понимала, что говорю жестокие вещи. Но они собирались повторять ошибки большинства, а в это время их ребенок подвергался сумасшедшей опасности, да и просто — чего хорошего для маленького человечка быть в компании отвратительных монстров?

— Ладно, не буду я вам ничего рассказывать, — махнула я рукой. — Хотя, если бы я была на вашем месте, я постаралась бы найти их логово и такой бы там устроила «Ду хаст», что охота воровать детей пропала бы у этих гадов надолго. Но вы, судя по всему, относитесь к тем людям, которые предпочитают молчать, позволяя унижать не только себя, но и своих детей. Не стану говорить вам «бог в помощь!». Потому как благодаря вам завтра они, чувствуя свою силу и безнаказанность, окончательно обнаглеют.

«Какая ты грубая, Саша!» — это произнес укоризненно мой внутренний голос. Ну, он в своем репертуаре! Когда надеешься на мудрую подсказку, он принципиален, он молчит, но стоит появиться возможности заняться моим воспитанием — он тут как тут! Я постаралась не обращать на него внимания.

Дамы тем временем переглядывались и делали друг другу непонятные знаки. А между тем мне было ясно, что без нас с Ларчиком они пропадут. В милицию они ни за что не обратятся, а сами… Сами они будут без конца передавать деньги похитителям, пока их ребенок не вырастет, если вырастет вообще!

Если они меня сейчас не остановят, я взорвусь!

Я уже открывала дверь.

— Александра…

Остановившись, я ждала.

— Простите нас.

Так. Похоже, они постараются сами угробить собственное чадо! Из вежливости. Обе дамы слишком хорошо воспитаны, ей-богу!

— Всего хорошего, — буркнула я.

— Да подождите же!

Я снова остановилась.

— Вы действительно знаете, что надо делать?

Ну, вот. Уже лучше.

— Надо все проанализировать, и только потом я смогу сказать, как можно выйти из этой гадкой ситуации, — ответила я.

— Вы… нам поможете?

На меня смотрели две пары глаз, и я понимала, что отступать теперь было бы подлостью.

— Конечно, — кивнула я. — Если вас устроят наши условия…

Ох, кажется, зря я брякнула про условия!

Они сразу насторожились, вспомнив про совсем другие «условия», и я почувствовала себя тоже вроде как «шантажисткой».

— Я имею в виду условия оплаты, — пояснила я. — Такса всех детективов — двести долларов в сутки. Вас это устроит?

Они переглянулись и облегченно вздохнули.

— Да, конечно, — кивнула молодая женщина.

— Я надеюсь, что, если все будет хорошо, мы уложимся в сутки, — сказала я. — Но, чтобы все было именно так, вы должны рассказать мне все. Стараясь не упускать мелкие подробности. Я понимаю, что-то вы все равно упустите из вида.

— Я поняла… Постараемся.

Она снова кивнула, ни дать ни взять китайский болванчик!

— С чего начнем? — робко поинтересовалась она.

— Со знакомства, — ответила я. — И, если можно, с чашечки кофе.