— Сволочь, — в очередной раз на ровном месте расстроился Тимофей Христофорович. — Я, я главный! Всю беседу вел я, а вышло так, что он снисходительно внимал, не перебивая — разрешил, подлец, говорить! — а потом подытожил: не смеем задерживать, мол…

— Приятно иметь дело с предусмотрительными людьми, — улыбчиво похвалил хан, вставая из-за стола и радушно наделяя “хозяев” крепкими рукопожатиями — Кириллову руку подал во вторую очередь, но рукопожатие задержал даже чуть дольше, чем в случае с “боссом” — Шепелевым. — Ждем вас на калмыцкой земле. Надеюсь, наше гостеприимство не оставит вас равнодушными…

— Значит, это теперь не тайна? — Это был первый вопрос, который Тимофей Христофорович задал в 13.31, оказавшись в верхних апартаментах.

— Ты имеешь в виду Кириллова?

— Так точно.

— Это тайна. Кириллов знает только легенду. Вы проводите сверхсекретную антитеррористическую операцию под глубоким прикрытием. Только и всего.

— Странно… А у меня создалось такое впечатление, что он — в курсе… И… И что он занимает несколько иное положение, чем мой заместитель!

— Вот как?! Хм… Ну, это не более чем впечатление. Он тебе какие-нибудь вопросы задавал?

— Нет, не задавал. Потому и создалось такое впечатление, что он все знает. Ничего не спрашивает, держится уверенно, я бы даже сказал, как-то… как-то снисходительно, что ли…

— Обманчивое впечатление. Кириллов — специалист высшего класса. Ну, ты знаешь. И — оцени корректность бывшего коллеги. Эм-м… Он поставлен в известность, что, помимо основного направления, ты будешь выполнять отдельное поручение. Какое — ему знать не обязательно. Будь уверен — дурных вопросов он задавать не станет.

— Вот так, значит… — Шепелев неподатливо насупился, но возражать не посмел. — Ну что ж — это кое-что объясняет… Но Кириллов не дурак. Мне почему-то кажется, что он уже сейчас понимает, что основная цель нашего рейда — именно то особое поручение, которым буду заниматься я. А собственно операция — не более чем прикрытие.

— Ну и пусть себе на здоровье понимает. Кстати, на последнем этапе… Эм-м… Если, конечно, этот этап наступит… — Тут Хозяин суеверно постучал костяшками пальцев по столешнице. — На последнем этапе… эм-м… надо будет крепко подумать…

— Чего тут думать? Придется посвящать, — как о решенном сказал Шепелев. — Иначе никак не получается. Если вдруг все получится… в общем, там понадобится минимум строительный батальон с техникой.

— Ты доберись до него — до последнего этапа. Ты только доберись! А уж тогда и будем крепко подумать.

— Я постараюсь, — пообещал Шепелев. — Приложу все усилия.

— Приложи, — благосклонно кивнул Хозяин. — Приложи… Ну вот — все вроде бы. Вопросы?

— Связь?

— Через секретаря Совбеза.

— Он что — тоже…

— Он знает то же, что и Кириллов. Спецоперация. Ты, помимо этого, действуешь с отдельной миссией. И все. Все вопросы должны решаться с полоборота. Вопросы?

— Нету.

— Иди, организуй подготовку к отправке. Зайдешь в 18.35 — у меня релаксация. Доложишь о готовности…

…В начале апреля в ханскую ставку из Астрахани прибыл малый обоз на три кибитки, сопровождаемый оружными верхоконными числом до двух десятков. Тихо просочился меж утренне неприветливых юрт, отсалютовал стражам у ханского куреня да и свернул по балочке на Казачью заставу.

Следовавшие с обозом двое калмыков из патрульного дозора, курсировавшего по Астраханскому тракту, поскакали докладывать начальнику стражи, кто прибыл.

А прибыл с военной инспекцией по делам заставы гвардии лейтенант Егор Кудрин — Ставки его приезд никоим образом не касался.

С Кудриным была небольшая команда: крепкие, как на подбор, бывалые гвардейцы, числящиеся по попутному списку… писарями Финансовой комиссии.

А еще с обозом прибыл сухонький старикашка, вообще никак не числящийся — в списке его не было. Старикашка кутался в просторную волчью шубу и поглубже натягивал заячий треух, как будто желая, чтобы его никто не узнал.

И никто бы наверняка не обратил внимания на невзрачного дедка, кабы не обронил кто-то из прибывших неосторожное словцо…

Ушаков!!!

Как только имя это прозвучало на заставе, в стане казачьем немедля поднялась паника. Храбрые воины, годами торчавшие на порубежье и не раз принимавшие участие в совместных с калмыцким войском ратных делах, казаки притихли, похватали полы кафтанов и попрятались кто куда!

Глядь — а высыпавших на двор встречающих и не осталось! Стоит один казачий полковник Ефрем Зотов да писарь Василий Капуста. Писарю бежать несподручно: держит рушник с караваем, на котором шкалик с мутноватой хлебной.