– Я просто гений, – скромно потупился Пульман. – Придется тебе с этим смириться, Саша. А теперь иди, поторопи своих роботов – вечером выезжаем…

…В столице Второй Республики надолго не задержались.

Пунктуальность и поистине фантастические организаторские способности Пульмана творили чудеса. На поиски проводника и получение продовольствия ушло буквально полдня, а прибыли в обед, так что к вечеру экспедиция была готова выдвигаться в предгорье.

Тут прибежал запыхавшийся сотрудник республиканского отделения РАН и сообщил, что забыли соблюсти одну малю-ю-юсенькую формальность. Оказывается, за суетой забыли испросить санкцию коменданта особого района на беспрепятственное перемещение экспедиции по территории республики. А без оной, увы, в горах сейчас делать нечего – просто-напросто не пропустят разбросанные в изобилии по всей республике войсковые посты и заставы. Не пропустят, задержат и посадят на фильтр, где рядом будут сидеть злые аборигены, которых охраняют не менее злые спецназовцы.

Пульман страшно обиделся, но пошел куда сказали. С получением необходимой бумаженции, как ни странно, проблем не возникло. Появились они совершенно неожиданно при ознакомлении с пунктами инструкции, которую тут же, в комендатуре, специально для экспедиции сфабриковали буквально за восемь минут.

Она гласила: «Экспедиция обязана строжайшим образом выполнять следующие правила:

– Перемещаться только в светлое время суток;

– Каждые три часа сообщать о своем местонахождении;

– Разбивать лагерь и ночевать только под охраной постов и застав;

– Не пересекать границу между Второй и Первой Республиками;

– Произвести за свой счет вакцинацию иммуноглобулином личного состава 14, 15, 16, 17-й застав (всего – 112 человек);

– Не принимать участия в митингах, манифестациях, уличных шествиях и групповых нарушениях общественного порядка…»

Если предпоследний пункт инструкции вызвал в душе Пульмана просто закономерное негодование, то последний поверг его в состояние шока. Он долго морщил брови и шевелил губами, напрягая могучее воображение и пытаясь представить себе, где это в горах могут проводиться подобные мероприятия. Не представил. И подумал, что, очевидно, большая часть офицеров внутренних войск – законченные авангардисты и остро нуждаются в услугах психиатра.

На пререкания с властью сил уже не было. А поскольку смеркалось (см. пункт № 1 инструкции), пришлось устраиваться на ночлег, загнав в глубь организма тоскливую злобу на режим. Вдобавок ко всему пропал проводник – приват-доцент Бибикуев, бесплатно выделенный республиканским отделением РАН.

– Ушел! – пояснил местный мент, довольно сносно владеющий русским разговорным.

– Совсем ушел? – неприятно озаботился Пульман, обеспокоенный печальной перспективой остаться без проводника.

– Нэт, дарагой… – успокоил мент. – Чут-чут ушел – в госты.

Завтра принэсут…

За несколько дней, проведенных «на больничке», Руслан потихонечку вошел в курс многих дел и особенностей зоновской жизни. Мелкие нюансы, о которых предостерегал Кассир, удалось более-менее гладко обойти посредством временной изоляции лжесмотрящего от «народа». Лежа на больничной койке, Руслан вполсилы исполнял обязанности Кассира, которые состояли в наложении санкций на «малевки» из «десятки», каким-то чудесным образом ежедневно приходившие «на больничку» – межзонная «почта» работала с исправностью правительственного телеграфа. С миром Руслан практически не общался, с ним в палате постоянно «лежали» Слон и Заноза – «пацаны» Кассира, добросовестно разбившие в кровь головы. «Пацаны» практически всем и заправляли – стерегли Руслана, как сторожевые псы, не давали общаться с больничным праздным людом (авторитету нездоровится – не хер беспокоить!) и подсказывали, как правильно наложить резолюцию на ту или иную «малевку». Помощь была очень кстати – Руслан, давненько не бывавший на зоне, в буквальном смысле выпал в осадок от грубого попирания «законов» и «понятий», ставшего в последнее время чуть ли не закономерностью.

Дня через три Заноза после прогулки вернулся мрачный, вручил Руслану томик Пушкина и сообщил:

– Влетели мы – по самые уши. Завалили Кассира…

Оказалось, что новость поступила официальным путем, и никто на нее не отреагировал. Просто в обеденных новостях по местному радио передали: находившийся в розыске Павел Ануфриев вчера был убит при попытке нападения на замначальника УВД полковника Егорова. Вот это – действительно залепуха!

– Долежим, на зону спустят – враз тебя расколют, – согласился с Занозой Слон. – Авторитеты друг друга нюхом чуют – он на тебя только разок посмотрит и сразу смикитит – че-то лажей пахнет! А через тебя и нам пизда придет! Рвать тебе надо… Кассир…

Агент некоторое время размышлял – действительно, грустно… Как это авторитета угораздило напороться на полковника? Не иначе – общие дела какие-то… Однако надо серьезно подумать – как жить дальше, время пока что есть…

– А это зачем? – Он кивнул на томик Пушкина.

Я стихами не увлекаюсь…

– Это тебе дачка с воли, – пожал плечами Заноза. Переброс взяли мужики – там, помимо сигарет и ширева, эта книжонка была, в пакет завернута, на пакете написано: «Кассиру», а в книжонке – малявка. Открой, малявка внутри.

Руслан открыл, взял небольшой клочок бумаги, развернул его и обмер… Это был индивидуальный шифр группы прикрытия, назначенный на два месяца – то есть на период проведения операции. Открыв двадцать шестую страницу, Руслан сопоставил ряд цифр на бумажке с буквами в стихотворных строках и прочел: «14.07.98 – с 1.00 до 2.00 ожидай за бараком у калитки в локальную зону. Ахилл…»

Ахилл – старший группы прикрытия, которая должна была прибыть в регион в случае непредвиденных осложнений. Черт! Да это просто фантастика – так оперативно сработали… Подавив бурю эмоций, охватившую его при про-чтении этого коротенького сообщения, Руслан поинтересовался: