— Ну что ты!

— Стая с тобой, мой вожак. Ощути ее силу, прими ее и она поможет твоему исцелению! — с этими словами Саймон снова коснулся лбом Поттера.

Северус не был оборотнем, но даже он почувствовал, что воздух в комнате словно сгустился. А для Гарри ощущения были еще богаче: пахнуло лесом, ночью и волками, такими же как он. Кажется, стоит прикрыть глаза, и к коже прикоснется мех сородичей. Хотелось погрузиться во все это, попробовать на вкус.

Зверь внутри парня заворочался, привлеченной этой силой, ощущая родство с ней, и поспешил окунуться в нее. Это длилось всего пару минут, и когда Гарри «вынырнул на поверхность», жадно хватая ртом воздух, ему и правда стало лучше, как от бодрящего зелья.

— Стая твой дом, убежище, — проговорил Саймон

— А я — убежище для всех вас, — эти слова пришли сами, от зверя, но Поттер был с ними согласен. Сейчас он окончательно почувствовал себя частью нечто большого, частью стаи. Ключевым фрагментом. Осознал, что они едины и всегда узнают друг друга даже на расстоянии. Это как множество ниточек, которые тянутся к одному центру — к нему.

Откашлявшись, чтобы прочистить горло, Гарри тихо заметил:

— Похоже, круг замкнулся.

— Да, — кивнул оборотень, нехотя отстраняясь.

— Мне показалось, или здесь все-таки что-то произошло? — осведомился Снейп.

— Именно, — не в силах бороться с искушением, Поттер придвинулся поближе к партнеру и потерся щекой о его плечо. — Нечто вроде ментальной терапии.

— Что ж, если это пошло тебе на пользу…

— Ага.

Могло показатся, что Гарри ребячиться, но уже в следующий момент он совершенно серьезно посмотрел на Саймона и спросил:

— А как Карл?

— Да все с ним будет хорошо, — отмахнулся оборотень. — Ему и сильнее доставалось. Ну, поваляется в кровати пару деньков, зализывая раны и восстанавливая силы.

— Надеюсь, стая ему не навредит, возжелав поквитаться за прошлые обиды?

— Нет, ты же ясно дал понять, каково его новое положение. Честно говоря, очень мудро с твой стороны, мой вожак.

— Я просто не мог поступить иначе. Довольно убийств. К тому же и мне, и стае нужен тот, кто так хорошо знает ее… специфику.

— Хочешь, чтобы Карл «передал тебе дела»? — понимающе усмехнулся Саймон.

— Что-то в этом роде, — кивнул Гарри. — Если он согласится.

— Шутишь? Ты его вожак! Карл сам признал это. К тому же, он настолько удивился, что ты оставил ему жизнь, что, как мне кажется, проникся уважением к тебе.

— Это было бы хорошо. Я не хочу вражды.

— Ее не будет. Могу я дать совет?

— Конечно.

— Чаще прислушивайся к себе. Чисто интуитивно ты поступаешь правильно. В нормальной стае должен быть и второй, и третий после вожака. Силовики, на которых можно положиться.

— А ты был в других стаях?

— Доводилось, но недолго. Чтобы войти в другую стаю нужно не принадлежать никакой другой или выйти из той, с которой связан. Грейбек бы не позволил. Да мне и не так уж хотелось уехать, чтобы конфликтовать по этому поводу. Как бы там ни было, но здесь мой дом.

— Так ли необходимо оборотню быть в стае? — спросил Снейп.

— Обычно это помогает гораздо лучше переносить изменившееся состояние. Думаю, Гарри и сам уже может это объяснить.

— Да, это словно обрести цельность. Единение со стаей заполнило пустоту в душе, хотя я раньше и не подозревал, что она была, — признался Поттер.

— Ты прав, мой вожак, — кивнул Саймон. — Конечно, бывают среди нас и волки-одиночки, и те, кто пытается отказаться от всего звериного. Последний вариант, как правило, ни к чему хорошему не приводит.

— Ты ведь о Люпине сейчас? — поинтересовался Гарри.

— Да, о нем. Он ненавидит своего зверя, и это сильно ослабляет его.

— К сожалению, так и есть. И, похоже, этот конфликт сильно затянулся, чтобы быть разрешенным. Поэтому удел Ремуса пить Волчье Противоядие до конца дней.

— Выходит, это зелье оборотням не нужно? — задумчиво протянул Северус.

— Если они в здравом уме и твердой памяти — то нет, — кивнул Саймон. — Это «лекарство» придумали маги, не мы. Обе формы: человеческая и звериная — для нас естественны. Конечно, мы не белые и пушистые, но вовсе не такие кровожадные твари, какими нас принято выставлять в обществе. Да, нападения на людей изредка случаются. У новичков, которые еще не умеют себя контролировать, а рядом не оказывается старшего, способного сдержать. Или у тех, кто и в человеческом облике страдал… отклонениями. Изменение лишь подчеркивает существующие черты характера.

— Я так и думал. Вернее, догадался, когда сам примерил волчью шкуру и никаких особых… ужасов не произошло. Во всяком случае, мне ни на секунду не хотелось причинить вреда Северусу.

— Да, ты изначально был силен, мой вожак. И знал, на что шел. Кстати, в этом скрывается еще один момент недопонимания между нами и Министерством.

— То есть?

— Они не догадываются о нашей численности, ориентируясь лишь на тех, кто по той или иной причине засветился в волшебном мире. Но ты видел, сколько нас.