— Toi aussi (вам тоже), танкист!

Мне повезло. «Студебеккер» с боеприпасами направляется прямо в нашу бригаду. Шофер поначалу был насторожен. Я назвал ему фамилию Жихарев и добавил: «Разведка».

Услышав от меня фамилию подполковника Жихарева, водитель смягчился, по-доброму улыбнулся.

— Садись! — сказал он. — Они уже за старую границу проскочили.

— Это то, что мне нужно! — заявил я и принялся рассказывать водителю о том, что приключилось с моим Ильей.

— Они бы вам всем устроили харакири. Никого бы в живых не осталось! — бросил реплику шофер.

— Вполне возможно. Им терять теперь нечего.

— Молодец! — заметил водитель.

— Кто? — не понял я.

— Ты!

— Служба!

— Не скажи…

Через час шоссе для нас закончилось. Водитель поехал по широкому следу, оставленному траками наших тридцатьчетверок. Они были видны километра три, потом их замело снегом. Начало темнеть. Конец января… Водитель остановил машину и безапелляционно заявил:

— Перекур с дремотой. Дальше так ехать нельзя. Опасно. Можем наткнуться.

Закурили, поговорили. А потом водитель сладко захрапел. Я же решил немного размяться и пройтись по снегу, полепить и побросать снежки, как когда-то в детстве в Бетлехеме.

(Да и само мое появление на свет тоже связано — да-да, со снежками!.. Помню, как старший брат Майк рассказывал мне:

— У нас, Никлас, шел жестокий бой со снежками: наша Восьмая улица в Бетлехеме сражалась против Четвертой. Вдруг из нашего дома выскакивает Джон и орет своим писклявым голосом: «Майк! Майк! Остановите бой! У нас только что еще один братишка появился! Пап мне сказал, что его будут звать Никласом. Ты понял, Майк?!»)

У меня на пути оказалась табличка, на которой было написано по-немецки «BAAL». Стрелка указывала туда, где, как мне показалось, мерцал тусклый свет. Я осторожно, боясь наткнуться на мину и повторить судьбу Ильи, направился в ту сторону.

Вдруг я услышал:

— Стой! Кто идет?

— Свои! — ответил я и добавил: — Рота Жихарева.

— Подойди!

Я подошел ближе к часовому и увидел силуэты двух тридцатьчетверок.

— Бригада Кузнецова? — спросил я.

— А ты? — ответили мне вопросом на вопрос.

— Сергеева, — сказал я.

— А мы кузнецовские.

— Экипажи спят?

— Бухарики бухают. Напропалую бухают.

— Где?

— В доме, — сказал часовой. — Не видишь?

Только после того, как он сказал «В доме», я обратил внимание на слабый свет, пробивавшийся сквозь плотно зашторенные окна дома, из которого доносились чуть слышимые голоса.

— Ты из Донбасса? — спросил я часового.

— Точно. Из Сталино я. А ты как узнал, что я из Донбасса? — удивился часовой.

— Я сам из Макеевки. Только у нас на Донбассе можно услышать такое: «Бухарики бухают». Больше нигде не слышал, — сказал часовому.

— Земляки, значит! — обрадовался тот. — Ты заходи в дом. Тебе там бухнуть дадут. Немецкий спирт. Крепкий — ужас! Нашего старшого Игорем зовут.

— Спасибо, земляк. Зайду погреться, — поблагодарил я и вошел в дом. А в доме — дым сигарный и восемь пьяных танкистов. Старший лейтенант, командир танкового взвода по имени Игорь сидел в огромном мягком кресле в широко распахнутой гимнастерке, без ремня, с сигарой в зубах и основательно пьяный. Увидев меня, спросил заплетающимся языком:

— Ты откуда взялся, танкист?

— Из роты подполковника Жихарева. Слыхал?

— А-а, разведка, значит. Чего случилось?

— Моему командиру орудия миной полноги оторвало. Отвез его в медпунт. Возвращаюсь в роту на попутной.

— Наш человек! Леха, налей ему полную пивную бодягу спирта для сугрева. А когда Федул закончит, гостя вне очереди пропустим. Ты меня понял, Леха?

— Понял, старлей, понял! «Наливаем спирту, пьем и немчурочек е…м!» — пропел пьяным голосом Леха и, подав мне спирт в немецкой пивной кружке, сказал: — Ногу копченого кабана видишь? Режь сколько твоей душе угодно и загрызай.

— Зашнуруй ее до дна, разведчик! Пей! Мы завтра берем эту гребаную Бааль и вперед на Одер! — произнес пьяный старлей Игорь, пытаясь от фитиля маленькой зажигалки прикурить сигару.

Леха в это время подошел к двери, ведущей в другую комнату, начал стучать и громко вопрошать:

— Ты что там, Федул, на девке уснул? Кончай дрыхнуть и выходи! Народ ждет!

Я воспользовался моментом, когда все отвлеклись, и незаметно вылил почти всю кружку спирта на ковер под стол. Оставил на донышке глоток — не больше. Демонстративно долго подержал кружку возле рта вверх дном и затем молодецки ударил ее об стол. Удар получился таким сильным, что кружка разлетелась вдребезги.