— Товарищи, пили! Пили! — Жарков кричал, сквозь гром работы подбадривал бойцов.

— К утру, товарищи, поляну-то очищать надо!

В тайге далеко и на поляне другой Жарков, невидимый, огромный и властный, раскатисто повторял:

— Пили, товарищи! Пили!

Все мысли сосредоточивались на одном: «Пропилить!»

— Товарищи, пили!

Сверло с грохотом впивалось в разбуженную тайгу. Узкая полоска новой дороги росла. Завод стучал, звенел. Потом пахло сильнее, чем смолой.

К рассвету весь, обоз подвода за подводой, осторожно заполз в узкую щель просеки. На поляне остались черные головни потухших костров. Скот, зажатый между телег, ревел, срывался в воду с мокрых, скользких бревен мостков. Женщины жались с ребятишками на возах. Комары миллионами набрасывались на беглецов. Впереди пилили. Тайга медленно расступалась, давала дорогу. Жарков с командиром Пчелинского полка задержался на поляне.

— Смотри, Силантьев, держись до последу. Если станет невтерпеж, вздумаешь отступать — предупреди.

— Об этом не думайте, товарищ Жарков, постоим, как сила возьмет.

— Нам чтоб врасплох с пилами да с топорами не влопаться.

— Не сумлевайтесь.

— Ну смотри, брат, не подгадь. Счастливо тебе!

Жарков повернул лошадь, поехал к обозу. Со стороны Сохатинского колка трещали выстрелы. Полевые караулы партизан встречали разведчиков белых. Весь день красильниковцы небольшими разведывательными партиями путались по тайге. Кучки партизан из засады нападали на них, обращали в бегство. Ночь прошла спокойно. Но работа не останавливалась. Узкая щель раздирала тайгу, наполнялась людьми и животными, кипела шумным, горячим потоком.

— Пили! Пили!

Пчелинцев сменили медвежинцы. Черепков промерил поляну, наставил кое-где вешек, думая бить наверняка, прицел назначать сразу безошибочно. Полевые караулы и маленькие засады были сняты. Партизаны залегли за укрепленной засекой в окопах.

Гусар в красной бескозырке осторожно подъехал к краю поляны, остановив лошадь, всматривался в темную чащу. Партизаны зашевелились, приподняли головы.

— Товарищ Черепков, дозвольте уконтрамить его, — шептал молодой парень Петр Быстров.

В зеленой тени глаза Петра светились, безусое круглое лицо напряженно вытянулось.

— Погоди, ближе подъедет.

Гусар нерешительно тронул шпорами бока лошади. За ним выехали еще двое. Ехали шагом, озирались по сторонам, часто оглядывались. Красные бескозырки яркими пятнами качались над головами пегих лошадей.

— Трах! Трах! Трах! — почти одновременно хлопнули три винтовки.

Две лошади упали. Одна грудью, другая села на зад, свернулась на бок, забила ногами. Третья сбросила мертвого всадника, захрапела, побежала к партизанам. Ее поймали. Красные блины шлепнулись на траву. Один гусар, прихрамывая, бросил винтовку и шашку, заковылял назад.

— Трах!

Гусар лег, махнул руками, затих. Быстров и человек пять партизан побежали подбирать оружие, снимать седла с убитых лошадей, обмундирование с гусар. С другого конца поляны злобно рявкнул залп. Опушка зашумела, защелкала. Длинная ровная цепь, стреляя на ходу, вышла из-за деревьев. Не получив ответа, белые шли нервно, торопливо. Они благополучно миновали вешки на тысячу шестьсот шагов, тысячу двести, восемьсот…

— Приготовиться!

Кривой сучок с пучком соломы. Шестьсот.

— Пулемет, огонь!

Красильниковцы, подгибая колени к подбородку, кувыркались на землю.

— Часто, начинай!

Цепь рвалась, путалась. Залегла. Сзади подползала резервная, густая, еще не обстрелянная.

За спиной у партизан грохот не ослабевал. Пилы со свистом грызли толстые стволы. Рубахи и кофты промокли потом насквозь.

— Пили, товарищи! Пили!

Пули залетали в обоз. Ранило корову. Ветки, сбитые сверху, падали на головы. От телег с патронами протянулась к первой линии длинная цепь. Несколько человек, сидя на возах, заряжали патроны для бердан и централок. Вперед шли тяжелые, с порохом и кусками свинца, холодные. Назад передавали легкие, горячие, пустые, пахнущие дымом. Дарья ползала от окопчика к окопчику, собирала стреляные гильзы. Жены бойцов подтаскивали цинковые ящики, раздавали пачки винтовочных патронов. Ранило Кузьму Черных, Степана Белкина, Ивана Корнева, Пустомятова, Ватюкова, Лукина.

— Трах! Бар-pax! Бах! Tax! Та-та-та! Та-та-та!

— Цепь, вперед! Ура!

— Та-та-та! Та-та-та! Брах! Бах! Tax! Трах!

— Товарищи, пили! Пили!

— Бах! Бах! Урррр! Виужжж! Баххх!

— Эге, артиллерию пустили! — Черепков наморщил лоб.

— Товарищи, без приказания не отступать.

Надо бы торопиться. В первой линии стало душно, воздуха не хватало. Щель ревела. Коровы мычали. Лошади бились, храпели, ржали. С топорами, с пилами люди ползали под корнями.

— Пили! Пили!

— Ура! А-а-а!

— Врешь, наколешься!

Черепков стоял в цепи во весь рост.

— Крой, товарищи! Чаще! Чаще!

— Трах! Бах! Ба! Бах! Та-та-та!

— Так их! Еще разок сбегайте, господа, до ветра!

Белые снова отошли. Ночью ползком стали красться к разрушенной засеке.

Далеко в тайге с грохотом рухнула последняя сосна. Жаркий, потный клубок выкатился на реку.

— Пропилили! Пропилили!

Засека молчала, безлюдная, покорная. Орлов топал ногами, плевался. Раненых и убитых у него было более пятисот человек.