В 9 часов 22 минуты радиосигналы с корабля «Восток-1» были запеленгованы американцами. Стало ясно – СССР опередил США с запуском пилотируемого космического корабля. Спустя пять минут с американской радарной станции Шамия на Алеутских островах в Пентагон отправилась радиошифровка с донесением. В 1 час 30 минут по вашингтонскому времени в квартире Джерома Вайзнера, научного советника президента США, зазвонил телефон. Вайзнер тут же принялся составлять доклад президенту Кеннеди.

В 9 часов 57 минут Гагарин передал на Землю, что пролетает над Америкой. И тут же по радио прозвучало первое сообщение ТАСС о полёте Гагарина в космос. Наша страна, а за ней и весь мир замерли в радостном удивлении. Никто не думал, что осуществление вековой мечты настолько реально.

В 10 часов 13 минут сообщение ТАСС было передано всем информационным агентствам планеты. В редакциях газет и журналов, на радиостанциях и телевизионных студиях поднялась настоящая паника – все торопились опубликовать сообщение о полёте человека в космос первыми. Во многих странах вышли экстренные выпуски газет. Радиостанции прервали плановые передачи.

В 10 часов 25 минут корабль «Восток-1» завершил виток вокруг земного шара. Включились тормозные двигатели. Корабль пошёл на спуск… И тут стало ясно – пилотируемый модуль не может отделиться от приборного отсека.

Панель приборов корабля «Восток-1».

После полёта медики были удивлены – даже в очень тяжёлых условиях Гагарин оставался совершенно спокойным. Его волнение выдавало лишь слегка участившееся сердцебиение. Никаких следов паники или хотя бы возбуждения. А запаниковать было от чего.

Пилотируемый модуль – стальная сфера с космонавтом внутри – соединялся с приборным отсеком, увеличивавшим вес корабля примерно в два раза. При спуске приборный отсек должен был отделиться, но… этого не произошло. И при входе в верхние слои атмосферы корабль начал беспорядочно вращаться.

Гагарину было запрещено вмешиваться в действие автоматики. Дело в том, что ни Королёв, ни специалисты-психологи не знали, что может случиться с космонавтом при таких перегрузках. Предполагалось, что он даже может сойти с ума. Трое погибших предшественников Гагарина (о них речь впереди) – слишком высокая цена для таких экспериментов. Но у Гагарина под руками имелся запечатанный конверт с инструкциями на случай возникновения внештатной ситуации. Сейчас этот момент наступил – Юрию Алексеевичу предстояло взять управление спуском корабля в свои руки.

Пилотируемый модуль корабля «Восток-1» на выставочном стенде.

Вращение кабины ускорялось. Росли перегрузки. И вдруг… приборный отсек отделился. Пилотируемый модуль начал снижение. Вращение прекратилось. Но траектория посадки стала иной, чем рассчитывали специалисты. Вместо того, чтобы приземлиться в 110 километрах от Сталинграда, корабль опустился в Саратовской области – недалеко от Энгельса, возле села Смеловка.

Корабль вошёл в плотные слои атмосферы. Стальная оболочка сферы раскалилась. Началось торможение. Раскрылись парашюты. На высоте семь тысяч метров люк капсулы распахнулся, и Гагарин был вытолкнут катапультой наружу. Приземлялся он на индивидуальном парашюте. И об этом тоже никто, кроме посвящённых лиц, не знал…

Дело в том, что на первоначальном этапе освоения космоса советские конструкторы не придумали эффективной системы мягкой посадки корабля. Пилотируемые модули на огромной скорости врезались в землю и получали сильные повреждения. Космонавты же спускались на отдельных парашютах. В то же время для того, чтобы рекорд был зафиксирован, требовалась мягкая посадка всего корабля с космонавтом на борту. Этому требованию следовали американские специалисты – их астронавты приземлялись именно внутри корабля. У нас же мягкая посадка внутри пилотируемой капсулы была введена только с шестого полёта в космос. А обстоятельства первых приземлений просто держались в строгом секрете.

Тем не менее Гагарин установил несколько мировых рекордов. Первый – рекорд продолжительности полёта, 108 минут. Второй – рекорд высоты полёта, 327 километров. И третий – рекорд максимального груза, выведенного на орбиту, 4725 килограммов. Эти рекорды зафиксировал спортивный комиссар Иван Борисенко, член поисковой группы.

Первой Гагарина, который шёл по пашне колхоза «Ленинский путь» в сторону капсулы «Востока», увидела колхозница Анна Акимовна Тахтарова. Увидела и… оторопела. Даже испугалась. Но потом поняла – наш это человек. С такой-то улыбкой…

Место приземления корабля «Восток-1». Любительская фотография. 1960-е годы.

При встрече Гагарина были соблюдены все формальности. Борисенко попросил Юрия Алексеевича показать удостоверение. Сверил записи в документе с названием корабля. Потом начались объятия и поздравления. Поисковым вертолётом «Ми-4» Гагарина отвезли на ближайший аэродром в город Энгельс. Здесь его ждала правительственная поздравительная телеграмма и всё авиационное начальство Энгельса.