Ровно через месяц после памятного разговора с полковником Костомаровым уже майор Коготь и Варя Аксенова поженились.

Коготь улыбнулся, вспомнив знакомство с Варей, а также свадьбу, на которой были только самые близкие друзья молодоженов, включая и лейтенанта Андрея Самойлова.

Отдохнув четыре часа, смершевцы подкрепились тушенкой, гречневой кашей, попили воды из фляг и продолжили путь. В густом таежном лесу в темноте непросто было идти, но когда рассвело, группа прибавила шаг и пошла быстрее.

— По моим подсчетам, идти до озера осталось не более пятнадцати километров, — оглянувшись на шедшего позади капитана Андронова, сказал Коготь.

— Если ничего не помешает, то через три — четыре часа будем на месте, — кивнул Степан Иванович.

— Прибавить шаг! — повысил голос майор.

Когда смершевцы огибали подножие холма, их заметил мужчина, облаченный в поношенную военную форму, не имевшую знаков различия. Он залег за деревом и принялся рассматривать группу Когтя в бинокль. «Интересно, чего они тут лазят? Раньше солдаты здесь не появлялись, — размышлял он. — Видимо, направляются озеру. Но зачем?» Посмотрев вслед удаляющимся военнослужащим, мужчина повернулся и пошел своей дорогой.

Коготь первым заметил искрящуюся водную гладь.

— Кажется, впереди Нельское озеро! — радостно сообщил майор, повернувшись вполоборота к подчиненным.

Яркое солнце порождало миллионы красочных бликов на поверхности озера. Лес стал редеть, и вскоре смершевцы остановились возле берега.

— Ничего себе озерцо! — воскликнул лейтенант Анютин.

— Озеро Нельское имеет более двадцати километров в длину и около четырех километров в ширину, — сообщил Коготь.

— Порыбачить бы здесь, — мечтательно произнес Егоров.

— Порыбачишь когда-нибудь, — кивнул майор. — На сегодня, однако, у нас другие задачи.

Коготь извлек из планшета, висевшего у него на боку, карту и, присев на правое колено, всмотрелся в нее.

Несколько уток, стремительно вспарывая воздух короткими крыльями, пронеслись у офицеров над головами и приводнились на озерной глади.

— Примерно через полтора километра, если верить карте, западнее озера начнется болото. Но там должен быть небольшой проход. Надо в этом убедиться самим. Группа, вперед! — приказал Коготь.

Обогнув озеро слева, бойцы вскоре вышли к болотистой местности. Из-под ног майора неожиданно вспорхнула белая куропатка. Идти становилось все труднее и труднее. След от сапог сразу же заполнялся мутно-ржавой, застоявшейся водой.

— Зачем нам это болото, товарищ майор? — спросил капитан Андронов.

— Я же говорил, что всему свое время, товарищ капитан. Пока оно еще не наступило. Идем ближе к озеру и держим ушки на макушке, чтобы не провалиться.

Полукилометром дальше Коготь обнаружил узкий проход в болоте, поросший низким кустарником.

— Карта не врет, — радостно сказал майор. — Надо обследовать и другой берег. Но не обходить же нам озеро! А самый короткий путь — по прямой.

— То есть через озеро, — осторожно сказал Андронов.

— Правильно мыслишь, капитан.

— Добраться туда мы можем вплавь, но с оружием это как-то несподручно. — Офицеры переглянулись, а Коготь тем временем продолжил: — Можно использовать какое-нибудь подручное средство, например упавшее дерево, или соорудить плот.

Не прошло и получаса, как группа нашла поваленное ветром небольшое дерево.

— Вот оно и поможет нам доплыть до противоположного берега. Хватаем его, ребята, и тащим к воде, — приказал Коготь.

Сложив одежду и оружие на ствол дерева и прикрепив все это ремнями и веревками, предусмотрительно захваченными с собой, смершевцы, взявшись за ветки с двух сторон, отнесли дерево в воду и поплыли. Примерно через два часа они выбрались на противоположный берег озера и обнаружили там огромное болото, подступавшее к самому берегу.

— Тот, кто составлял карту, знал что делал. Что ж, греться будем на другом берегу. Поплыли обратно! — скомандовал Коготь.

Смершевцы снова поплыли, держась с двух сторон за ветки. Андронов, плывший рядом с Когтем, спросил:

— Товарищ майор, к чему все эти заплывы? Может, все-таки объясните своему заместителю?

— Еще немного потерпи, капитан. В воде беседовать как-то не с руки. Доплывем до берега, обсохнем, тогда все и расскажу.

Назад плыли несколько дольше, поскольку все уже изрядно устали и продрогли. Когда дерево вытащили на берег, офицеры поспешно переоделись в сухую одежду и пробежали пару десятков метров, приседая и поднимаясь на ходу и размахивая руками, чтобы согреться.