– Да что померещилось-то?

– В кабине кто-то шевелится.

Пригоршня оглянулся:

– Химик, погоди. Здесь что-то происходит.

Вера подошла к Слепому и остановилась рядом. Она судорожно стискивала побелевшими пальцами рукоять «глока».

– Мне тоже показалось, будто там кто-то есть. Я думала, мерещится со страху.

Налетел порыв ветра, разгоняя туман, и Слепой охнул – в окне кабины возникла мохнатая морда и уставилась на сталкеров. Вера ойкнула.

– Собака, – успокоил ее Слепой, – всего лишь собака-мутант.

Пес, устроившийся в вертолете, раскрыл пасть, усаженную здоровенными белыми зубами, и глухо зарычал. Тут же рядом, невидимая в тумане, отозвалась лаем другая собака. Ей ответила еще одна.

Вдалеке прогремел взрыв, бой между диверсантами и людьми Афара продолжался. Собака повела ушами, но не сводила глаз со сталкеров.

– Лейтенант, Заикин, сюда! – позвал Химик. – Здесь мутанты, придется стрелять. Если будем порознь, еще подстрелим друг друга.

Из-за покореженного грузовика вышла собака – тощая, облезлая, ростом Слепому по пояс. Псина оскалилась и зарычала. Та, что сидела в вертолете, длинным прыжком вымахнула из тени на обшивку кабины и встала, хлеща себя хвостом по тощим бокам. Выглядела тварь жутковато – шерсть была неопределенного серого цвета, облезлая, свалявшаяся. Бок покрыт кровоточащими язвами, из которых сочилась темная жидкость… В тумане мутант казался призрачным чудовищем.

– Ну, чего ты, – примирительно обратился к мутанту Пригоршня. – Мы просто мимо пройдем, и все. Ладно? А ты летай себе дальше на вертолете, никто ж не против! Договорились? Вот и хорошо.

Люди, держась рядом и изготовившись к стрельбе, медленно двинулись по узкому проходу между техникой. Псы провожали их взглядами и тихо рычали. И тут, когда, казалось, схватки удастся избежать, показались Заикин с Дольским, и топот гулко отдавался в тесном пространстве между железными бортами машин. Резкое движение тут же вывело собак из себя. Дружно зарычав, они бросились в бой. Из-за грузовиков и автобусов показалось еще несколько лохматых тварей.

Мутанта, сиганувшего с вертолета, Пригоршня срезал короткой очередью на лету. Другая метнулась под ноги Слепому, и тот от волнения выпустил разом полмагазина. Тварь, прошитая пулями, отлетела и покатилась в траве, оглашая свалку отчаянным визгом. Военных атаковало шесть псов, твари бросились со всех сторон, и лейтенанту со Степаном не удалось отбиться, мохнатая волна захлестнула их и сбила с ног. Химик, оказавшийся ближе всех, побежал на помощь, стреляя на ходу. Три пса обернулись к нему, первого Химик застрелил наповал, другого отшвырнул ударом приклада и метнулся в сторону, упреждая атаку третьего мутанта. Псина проскочила рядом с ним, без толку клацнув зубами в воздухе, и рухнула, подстреленная Пригоршней.

Химик побежал дальше, предоставив Никите разбираться с собакой, отброшенной его ударом. Еще несколько очередей – взвыли раненые псы. Химик стрелял поверху, опасаясь задеть кого-то из военных, которые катались по траве, отбиваясь от рычащих тварей.

Дольский спихнул с себя бьющуюся в конвульсиях собаку и приподнялся, на него тут же ринулся еще один мутант. Химик прошил тварь длинной очередью – пули легли линией от хвоста к холке. Дольский заорал, его тоже задело…

Слепой короткими очередями прикончил раненых мутантов и, крикнув: «Вера, за мной!» – бросился за Пригоршней. Но он не успел. Когда он добежал к месту свалки, все было кончено. Химик, перезарядив оружие, одиночными выстрелами в голову добивал умирающих мутантов. Лейтенант, рыча сквозь стиснутые зубы, ощупывал простреленную ногу. Пригоршня склонился над Степаном, лежащим неподвижно среди груды мохнатых собачьих туш. Пощупал пульс, поднялся и развел руками:

– Все. Спекся сержант.

Вера подбежала к Дольскому. Слепой ждал рыданий, но женщина совладала с чувствами и молча принялась помогать лейтенанту бинтовать простреленное бедро. Действовала она неумело, зато энергично.

– Дольский, ты как? – склонился над раненым Пригоршня. – Ходить можешь?

– Смогу, – кривясь, пробормотал лейтенант.

– Тогда вколи вот это для дезинфекции, – Пригоршня протянул медпакет, – и ходу отсюда. Теперь нужно поспешить. Нашу стрельбу услышали, можешь не сомневаться. Вот только не пойму, почему тут мутанты так вольготно расположились? Это ж база Афара, так?

– Я не удивлюсь, если он этих псов еще и подкармливал, – озираясь, пробормотал Слепой. – Ох, и хитрый дяденька… Точно говорю: он своим запретил мутантов трогать и кормил их, чтобы не ушли. Сэкономил на часовых, понимаете?

– Так или нет, а уходить нужно быстро, – заключил Химик.

Стрельба в отдалении не прекращалась.

Дольский закончил бинтовать ногу и, морщась, встал. Дальше уже шли рядом, не теряя друг друга из вида. Вера держалась рядом со своим драгоценным Сашенькой и даже несколько раз порывалась помочь ему, подставить плечо. Лейтенант с виноватой улыбкой отстранял ее и что-то тихо шептал.

Они медленно продвигались между покореженными грузовиками и покрытыми ржавчиной бульдозерами, а свалке, казалось, не будет конца. Слепой держался поближе к стальным махинам, ожидая, что вот-вот из тумана начнут стрелять и придется искать укрытие. Однако никто не появлялся. Он уже убедил себя, что защитники свалки полностью увлечены боем с диверсантами. Химик и Пригоршня время от времени обменивались репликами – вспоминали какие-то прежние встречи с Фишером и пытались угадать, как тот будет действовать на сей раз.