— Вижу… — прошептал Лесин. — Сейчас я их даже поймаю.

Он нагнулся. А когда поднялся, Аралов разглядел на его ладони крошечный прозрачный шарик.

— Это что такое?! — вскричал он.

— Твоя архейская протоплазма. По-моему, она очень похожа на новорожденную медузу.

Секунда — и гидрогеолог с палеонтологом, забыв о пробах и анализах, лежали на животе у края бассейна и шарили руками в воде.

У себя в палатке Аралов внимательно разглядел пробирку с находкой. Опалово-голубой на просвет комочек вещества неподвижно висел в мутноватой воде. В середине его чернели какие-то точки и запятые.

«Надо заспиртовать и отдать в городе зоологам, пусть разберутся, — решил он. — Вот только Сергеича долго придется умолять. Завхоз, как же! Наверняка подумает, что на выпивку спирт прошу…»

Мысль о загадочном комочке не покидала Аралова весь вечер. Затих уже лагерь. Бледной дугой изогнулся в ночном небе Млечный путь, а он все ворочался на кошме с боку на бок. Наконец, не выдержал. Выбрался из спального мешка, оделся и пошел к скважине.

Хрустел песок под ногами, и лишь этот единственный звук нарушал тишину. Редкие кустики яктака и пустынной полыни в свете взошедшей луны казались черными, настороженно замершими зверьками. Их тени выделялись на осеребренном песке резко, как мазки туши.

Уже был слышен фыркающий звук фонтана и видно темное зеркало воды, в котором, дрожа, разбегался спиралями лунный свет. Дальнейшие события напоминали кошмар по сне. Все было страшно и нереально. Навстречу Аралову из темноты медленно плыло по воздуху зеленоватое фосфоресцирующее пятно.

Гидрогеолог вскрикнул от неожиданности. Пятно затрепетало, как пламя под дуновением ветра, красная точка, родившаяся при звуке голоса в ее середине, мигнула и брызнула ослепительным светом.

В глаза Аралову словно впились иголки. Но то было мгновение. Он даже не ощутил своего падения. А он был не просто отброшен светом, как ударом: его тело сначала распластанной птицей взлетело на воздух, и уж потом свалилось на землю, обрушив сыпучий барханный гребень.

…К yтpy Лесин обычно оказывался в углу палатки. Тому виной был коллектор Жора Баймаков, который спал рядом. Ложились вечером они всегда честь-честью: ногами к выходу, головами на ватники, накрытые для чистоты полотенцем. Однако ночью медвежье тело Баймакова стремилось почему-то расположиться не вдоль палатки, а обязательно поперек.

Оттого Лесин и проснулся в то ставшее далеко не обычным утро раньше всех. Во сне Баймаков так повернулся, что скатившаяся с импровизированной подушки голова Лесина очутилась на кучке неотпрепарированных образцов. Порция ископаемой пыли, втянутая ноздрями, подействовала, как понюшка табака. Чихнув, Лесин поднялся, посмотрел на часы и вышел из палатки.

На востоке уже стоял отвесный розовый луч — предвестник всходящего солнца.

Лесин лениво курил и, позевывая, следил, как оживает лагерь. Вылез из своей одноместной палатки и, почесываясь, направился к машине шофер Кугин, — угрюмого вида мужчина, к которому студенты-практиканты испытывали боязливое уважение после того, как он на глазах у всех выдрал себе клещами два больных зуба. Встал начальник партии и первым делом бросил взгляд на кухню — не запаздывает ли повариха с завтраком. Но из глиняной печки исправно вился жиденький дымок горящего кизяка, и от крышек котлов, возле которых возилась Настя, поднимался пар.

Скоро на ногах был весь лагерь. Но тщетно Лесин ждал появления Аралова, с которым хотел поделиться кое-какими возникшими насчет вчерашней находки вопросами.

Не найдя гидрогеолога и в палатке, он удивленно пожал плечами. «Дернула же гидрача нелегкая спозаранку бежать на скважину! Точно не мог сделать этого на сытый желудок. Чудак!» Насвистывая «Подмосковные вечера», он пошел звать Аралова к завтраку.

Потом он всем и каждому повторял, что беззаботность спасла его. «Эти звери на версту чуют, идет ли кто-нибудь с перчатками, чтобы изловить их или так просто, прогуливается».

Но никому он не признавался в том, что струсил. Едва он поднялся на бугор, откуда была хорошо видна скважина, его губы чуть не пролепетали «мама!»

И было отчего. Из бесформенного куска «студня» — таким показалось на первый взгляд Лесину животное — на него в упор смотрели три аспидно-черных глаза. Само тело пульсировало бирюзово-зеленоватым светом.

При виде Лесина окраска студнеобразного слизняка, сгущаясь, побежала темно-синими разводами. Лесин утверждал, что они бежали подобно тем волнам, которые электрические зайчики вырисовывают на флюоресцирующем экране катодного осциллографа. Поскольку работу осциллографа он видел всего раз — на физпрактикуме второго курса — скептики легко могут взять это наблюдение под сомнение Но все те, кто потом наблюдал, как «студень» сердится, указывали на волновой характер движения разводов.

Когда в сгущениях запрыгали красноватые точки, Лесин почувствовал, будто чья-то невидимая рука мягко подсунулась под низ сапог. Он покачнулся, пытаясь сохранить равновесие, но взмах рук неожиданно поднял его в воздух «Мне показалось, что я возношусь», — рассказывал он впоследствии.

Так они смотрели друг на друга — комок слизи снизу, Лесин сверху, некоторое время, показавшееся тому по понятной причине нестерпимо долгим.

Потом окраска «студня» стала гаснуть, и человек благополучно плюхнулся на песок, причем тело ею сразу точно налилось ртутью.