А слизняк, как вертолет, взмыл вертикально вверх, сделал небольшой круг по воздуху и спланировал в бассейн, где и исчез. В воздухе он походил на лягушку с недоразвитыми конечностями.

Некоторое время Лесин сидел с тупым видом, похлопывая себя по карманам, словно самым важным в создавшемся положении было закурить. То, что случилось, было слишком неожиданно и неправдоподобно, и поэтому даже не вызвало испуга. Лишь увиденное им поодаль тело Аралова придало событию какую-то логичность.

Он бросился к неподвижному гидрогеологу, суетливо захлопотал, и зачем-то стал ему делать искусственное дыхание, сгибая попеременно его, точно окаменевшие, руки. Потом уже сообразил нащупать пульс. Тот еле бился.

Лесин с отчаянием стал озираться. Теперь фыркающий звук скважины вселял в него страх. Кто знает, что еще несла с собой из земных недр ее светлая струя!

Подхватив странным образом оказавшееся легким тело Аралова, он побежал к лагерю, ругаясь и чуть не плача оттого, что вязкий песок замедлял шаги.

…Взошедшее солнце осветило первую в историй Земли схватку самого молодого обитателя планеты — человека с одними из древнейших, которые так непостижимо стремительно развились в водоеме из недавних зародышей. Люди цепочкой рассыпались за барханными гребнями вокруг скважины.

Вода долго оставалась тихой. Затем поверхность дрогнула, побежала кругами и неожиданно из их центра вверх взмыло существо, с которым только что повстречался Лесин. Ахнули выстрелы, засвистел вспоротый картечью и пулями воздух, вода вскипела мелкими фонтанчиками. Загадочное существо упало обратно в водоем, и вдруг оттуда вылетели три новых слизняка. К людям, шипя и кружась, побежали, точно выбитые из земли ударами мощных воздушных струй, песчаные облака, срезая, как бритвой, все неровности почвы.

Назад! Это гибель! — отчаянно закричал Лесин.

Слизняки не преследовали людей В воздухе они продержались всего минуту и ушли обратно под воду. Это видели те, кто не успел отбежать далеко. Все со страхом смотрели на воду, с минуты на минуту ожидая появления врагов, обладающих столь загадоч-ным, сколь и могущественным оружием. Но слизняки не появлялись.

…Шофер Кугин полз, как ящерица, петляя между буграми. В рюкзаке за спиной лежал тол, в нагрудном кармане куртки позвякивали капсюли, полоской отточенной стали блестело острие черенка саперной лопаты. Бывший солдат снова выполнял боевое задание

Палящее солнце висело в небе. Расплываясь, дрожали в мареве белесые овалы песчаных гребней.

Когда до скважины оставалось метров тридцать, Кугин бесшумно вынул из рюкзака два брикета желтоватого тола и вставил в гнезда запалы с отрезками бикфордова шнура. Прислушался. Все было неподвижно — земля и воздух. Лишь монотонный звук льющейся струи однозвучно болтал о чем-то своем.

Взрывы обратили воду в дождь. Задушенная струя издала предсмертный хрип и прервалась. Когда сверху перестали шлепаться комки мокрого песка, Кугин вскочил с земли.

— Ну, вот и кончено, — глухо сказал он, стирая платком песок с мокрого лица.

Через два дня между Араловым, который уже смог совершить прогулку к скважине, и Лесиным состоялся примечательный разговор.

Как и в тот раз, когда они ловили студенистые зародыши, был вечер. На месте уничтоженного водоема ветер уже плел из песчаных змеек кружево. Только искореженный огрызок трубы напоминал о прежнем

— Так все таки завтра уезжаете? — спросил палеонтолог.

— Надо. Радиограмма вызвала в Академии наук недоумение. Эфир забит вопросами. Расскажу в Москве все как было. Отвезу заспиртованный зародыш. Буду добиваться специальной экспедиции и нового бурения.

— Не поверит Москва. Ведь мы даже никак не можем объяснить случившегося.

— Почему же? Мне кажется, это не так.

— А что же ты сможешь сказать?

— Прежде всего, что слизняки были гравитериями.

— Палеонтология не знает таких животных!

— Разумеется. Она знает о моллюсках, потому что в земле сохранились их раковины. О зверях по останкам их скелета. О растениях по отпечаткам в глине и мергеле. О червях по следам их ползания. Но какой след могло оставить в породах студенистое тело гравитерия?

— Тогда объясни название.

— Охотно. Гравитерием я назвал это создание потому, что оно обладает способностью перемещаться по своей воле в гравитационном поле, поле сил тяготения Земли и, вероятно, концентрировать его энергию.

— Ну… ну… знаешь ли, да ни один палеонтолог, что там, ни один разумный человек не поверит такой, извини меня, я говорю по-дружески, чепухе!

— Хорошо, разберем по порядку, чепуха ли это. Ты не станешь отрицать, что гравитерии передвигались в воздухе без крыльев и даже без видимого усилия своих явно недоразвитых конечностей?