Навалившийся на меня ужас дополнили ощущения беззащитности и уязвимости. Закрыться, заслониться, защититься… Все равно чем. Я схватил первое, что нащупала рука. Кирпич. Конечно же, кирпич, а что тут еще можно отыскать? Как следует размахнуться в положении лежа на спине невозможно, но я, совершив какое-то невероятное телодвижение, все же сумел это сделать. Швырнул острогранный камень прямо в разинутую пасть. Подавись, скотина! Скотина не подавилась, но боль от удара бесспорно испытала. Скорп взвыл каким-то высоким звуком, больше похожим на свист, и сразу встал на дыбы. На меня упала тень разъяренной твари. Я уже был практически под ней. Сейчас навалится – и конец.

Мой мозг, мое сознание были парализованы ужасом. В них уже не могло родиться ничего, кроме сакраментального «Прощай, жизнь!». Но вот тело… Мое тело все еще жило, повинуясь последней полученной команде: «Защищайся! Защищайся, как и чем только можешь!»

В попытке нащупать следующий камень я схватил что-то гладкое, длинное и тяжелое. Палка, нет, труба… да хоть член слоновий! Лишь бы он был твердый, длинный и выдержал! Я двумя руками вцепился в свое новое оружие и, словно кол, подсунул его под брюхо скорпу. Сделано это было вовремя. Зверюга тут же ринулась вперед и со смачным чваканьем на него насела. Страшная пасть открывалась и закрывалась, хищные клешни молотили по воздуху, смертоносный хвост бил то слева, то справа от меня, в щебень кроша силикатные кирпичи. Но как тварь ни старалась, дотянуться до меня ей так и не удавалось.

Правда, безопасность эта была хлипкой, неверной, весьма и весьма краткой. Извивающееся дергающееся чудовище все глубже насаживало себя на черный тускло поблескивающий кол, который я держал, мобилизовав все свои силы. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять: вот-вот наступит миг, когда оно проткнет себя насквозь, а затем сползет вниз. При этом скорп будет все еще жив, и не просто жив – бестия страстно пожелает заключить меня в свои жаркие объятия.

Именно в это самое мгновение и прогрохотала автоматная очередь. Башку твари разнесло вдребезги. Я едва увернулся от желтой жижи, хлынувшей из огромной раны. Сперва увернулся, а затем позволил вертелу, который держал в руках, завалиться набок.

– Живой? – Загребельный схватил меня за плечо.

– Порядок, – хватая ртом воздух, выдохнул я.

– Какого хрена откололся от группы?! – заорал мой приятель. – Ишь, следопыт долбаный!

– Захекался, – честно признался я. – А холмик этот показался ниже, чем все остальные. На него было легче взобраться.

– Не тебе одному, – зло огрызнулся Леший и указал пришедшему вместе с ним бойцу на тушу скорпа.

Тот обошел чудовище сбоку, ткнул его носком ботинка и доложил:

– Удобрение.

Загребельный удовлетворенно кивнул и, помогая мне подняться, снизошел до объяснения:

– Мы стараемся идти там, где обычно не ходят звери, где им тяжело и неудобно передвигаться.

– Раньше надо было предупреждать. – Я сделал пару шагов и поднял свой автомат. – Не попадись мне под руку эта штука…

Я оборвал начатую фразу, как только взгляд упал на мое недавнее оружие. Полутораметровый стержень черного цвета, в диаметре сантиметров десять, явно не металлический, скорее всего, полимер, по внешнему виду очень напоминающий эбонит. Тот конец, что засел в брюхе скорпа, я, естественно, не видел, а вот на другом была отчетливо видна целая сеть каких-то неглубоких извилистых канавок.

Я подошел поближе. Присел. Словно видя этот предмет в первый раз, провел по нему рукой. Поднял глаза на Загребельного.

– Думаешь, это он… контейнер? – Леший понял мой немой вопрос.

– Сейчас посмотрим.

Я крепко ухватил стержень обеими руками и выдернул его из дохлой туши. Второй конец оказался гораздо более острым, так что я вроде бы угадал, подставляя именно его под брюхо скорпа. С этой стороны из контейнера торчали пять металлических штырей. Золотистого цвета, и все разной длины, где-то от пяти до двадцати сантиметров. Вообще-то, насчет цвета я был не уверен. Золотистый оттенок металлу вполне могла придать желтая тягучая мерзость, которая гнездилась в брюхе у страшилища и которую я с превеликим удовольствием выпустил на волю. Пока я изучал свою находку, Леший с постной физиономией осматривал окрестности, хмуро косился на быстро светлеющее небо. Вся остальная наша группа рассеялась по округе и заняла оборону.

– Полый внутри. – Я постучал по контейнеру и тут же поведал подполковнику результат этого исследования.

– Имеются соображения по поводу того, как его вскрыть? – Мой приятель перевел взгляд на черную трубу.

– Пока нет, но я попробую…

– Пробовать будешь потом, – в приказной форме заявил Загребельный. – Когда найдем укрытие. Вот там-то и делай все, что только душа пожелает.

Спорить не было нужды. Контейнер весил килограммов пятнадцать. Даже без посторонней помощи я мог тащить его довольно долго. Хотя, кажется, этого делать и не придется.

Мы были уже у цели. Я стал узнавать места, так сказать, нашей персональной боевой славы. А еще полсотни шагов вперед заставили почувствовать себя почти дома. Вот тут мы и принимали «дорогих» гостей. Первое, что бросилось в глаза, была баррикада из автомобилей. Она по-прежнему перегораживала улицу, и по-прежнему в центре нее стоял все тот же автобус с красной надписью «Оазис-тур». Единственным новым, выпадающим из череды воспоминаний, штрихом был черный, выгоревший коридор позади него – место нашего прорыва.