– Держи, - пролаял шакальей пастью Анубис и снял с пояса серп.
– Из рук выпущенный ко мне вернется.

Затем Гарри вернулся в окрестности Хогвартса.

– Подставляй шею. Будем резать!
– скомандовал Гарри Нику.

Призрак дернул себя за левое ухо. Голова отделилась от шеи и упала на плечо, словно держалась на пружине и приводилась в действие нажатием на ухо. Затем Ник рукой приподнял голову, чтобы было удобнее резать, и спустился, погружаясь ногами в пол. Его голова при этом оказалась на уровне рук Гарри.

А дальше было одно движение серпа, превратившее Почти Безголового Ника в Совсем Безголового Ника. Убедившись, что все прошло нормально, Гарри выпустил из рук серп, тут же растаявший в воздухе.

– Спасибо, спасибо!
– проговорила голова Ника, которую тело держало в руках.
– Как я могу отблагодарить тебя?

– Слетай, если не трудно, к башне Равенкло, позови кого-нибудь, владеющего заклинанием для сушки, - ответил Гарри, направляясь назад к замку.
– И ещё, если не трудно, расскажи, как среагируют на твое окончательное обезглавливание эти «обезглавленные охотники».

– А я могу, пожалуй, тебе это даже показать!

– Да?

– Видишь ли, в этот Хэллоуин я буду праздновать пятисотлетие со дня смерти, - сообщил Почти Безголовый Ник, приосанившись.

– О-о...
– протянул Гарри.
– В самом деле?

– Я устраиваю прием в подземелье, в одном из больших подвалов, - начал Ник.
– Съедутся мои друзья со всей Британии. Ты окажешь мне великую честь, если тоже придешь на праздник. И тогда я продемонстрирую всем свою безголовость. Ты смоешь увидеть реакцию «Безголовых Охотников» своими глазами. Разумеется, я буду счастлив видеть на приеме и мисс Грэйнджер. А таке Мистера Малфоя и мисс Лестранж. Но вы, наверное, предпочтете школьный банкет по случаю Хэллоуина?

Ник вопросительно посмотрел на Гарри.

– Нет, почему же, - принял решение Гарри.
– Я обязательно приду. Ритуалы проводит все равно негде, а банкет меня не интересует, там вкусного с моей точки зрения мало.

Когда они добрались до замка, Ник полетел за равенкловцами, а Гарри остался на крыльце.

* * *

– Прием по случаю юбилея смерти?
– с интересом переспросила Гермиона.
– На что хочешь спорим, очень мало живых людей могут похвастаться, что были на таком приеме. Наверное, будет потрясающе!

А вот Драко и Катрин предложением гриффиндорского привидения не вдохновились и предпочли обычный банкет.

В канун Самайна, ровно в семь часов вечера Гарри и Гермиона прошли мимо Большого зала, где призывно сияли свечи и на столах поблескивали золотые блюда, и направились к лестнице, спускающейся в подвалы.

Вошли в коридор, который вел в большой подземный зал, в тот самый, где устраивал свой прием Ник. Коридор освещался свечами, отчего он делался еще мрачнее. Длинные, тонкие, черные свечи горели ярко-синим огнем, и в их призрачном свете равенкловцы сами стали похожи на привидения. С каждым шагом в коридоре становилось все холоднее, на что привыкший к лесу Гарри не обратил внимания. Вдруг их ушей коснулся оглушительный звук, как если бы тысячи ногтей одновременно заскребли по гигантской школьной доске.

– Оригинально, - оценила музыку Гермиона, не в силах подобрать одобряющие эти звуки слова.

– Главное, чтобы баньши никто не позвал, песенок попеть. Я-то, скорее всего, выдержу, а вот ты...

Друзья свернули за угол и увидели Почти Безголового Ника, окутанного черным бархатом. Он парил у входа в зал, приветствуя подходивших гостей.

– Добро пожаловать, дорогие друзья, - траурным тоном произнес Ник.
– Добро пожаловать! Я так рад, что вы оказали мне честь своим приходом.

Он снял украшенную пером шляпу и с низким поклоном пригласил их внутрь.

Глазам их представилось невероятное зрелище. Подземный зал был полон сотнями призраков. Жемчужно-белые прозрачные пары вальсировали на танцплощадке под душераздирающий звук тридцати музыкальных пил. Играли на них музыканты в черном бархате, стоявшие на сцене. Под потолком висел гигантский канделябр, и тысяча свечей заливала зал полуночно-синим светом. В зале было холодно, как в морозильнике, - изо ртов друзей валил густой пар.

– Прогуляемся по залу?
– предложил Гарри.

– Главное, случайно не пройти сквозь кого-нибудь из гостей. Я читала, что ощущения жуткие, - ответила второкурсница.

Они, внимательно озираясь по сторонам, устремились вперед по краю танцевальной площадки. Прошли мимо группы мрачных монахинь, мимо оборванного человека в цепях, мимо Толстого Проповедника - веселого призрака Хаффлпаффа, мимо рыцаря, у которого во лбу торчала стрела. Гарри, не удивляясь, отметил про себя, что призраки обходят стороной Кровавого Барона - призрака подземелья Слизерина.