Швейцарский живописец Александр Калам родился в маленьком городке Веве на берегу Женевского озера. Его отец был каменотесом и рано умер, после чего мальчику пришлось самому зарабатывать себе на жизнь. Александр переехал в Женеву и первое время обучался ремеслу каменотеса.

В возрасте двадцати лет Александр поступил в подмастерья к знаменитому в то время художнику Франсуа Дидэ, который одним из первых в Швейцарии начал писать пейзажи романтического направления. Вскоре Калам попробовал сам писать пейзажи в этом же стиле и очень быстро превзошел своего учителя. Через некоторое время он занял его место во главе женевской художественной школы и начал создавать работы, которые впоследствии стали называть первыми картинами альпийской пейзажной школы.

В 1837 году Калам экспонировал на выставке в Гамбурге пейзаж «Лес около Авранша», который принес ему большой успех. Его имя стало известно среди собратьев-художников и людей, интересовавшихся искусством.

Через два года после создания пейзажа «Гроза на Хандеке» (Музей искусств и истории, Женева) художник стал еще более известен. Он выставил эту работу в Салоне в Париже, и она произвела очень сильное впечатление на парижан. В ней великолепно сочетались точное изображение разыгравшейся стихии, цветовые сочетания, интересная композиция и высокое мастерство самого художника.

Одному из зрителей довелось спустя десять лет повторно увидеть эту работу на выставке в Женеве.

Свои впечатления от этой картины он выразил такими словами: «Калам питал свой гений созерцанием грандиозной природы. Его талант, суровый и строгий, вдохновляется скорее чувствами, нежели искусством. Какое величественное смятение! Так и слышишь, как воет ветер в этих глубоких ущельях; грозовые тучи нависают над самой землей; а ниже угадывается темная голова гиганта, который словно бы вызвал всю эту бурю».

В 1839 году Калам совершил поездку в Германию и Нидерланды, а через год посетил Англию, где изучал английские пейзажи. В 1842 году художник снова побывал во Франции, где интересовался картинами Лоррена и Пуссена, а также произведениями художников барбизонской школы. В 1845 году побывал в Италии. Однако, несмотря на это, Калам не отступал от своей системы изображения природы.

Его последующие пейзажи неизменно вызывали восторг зрителей, где бы художник их ни выставлял: в Швейцарии, во Франции, в Италии, в Голландии или других европейских странах. Вероятно, причина такой популярности была в том, что отдельные элементы его композиций всегда были узнаваемы и необычайно реальны. Зритель, взглянув на полотно, как бы переносился в это место. При этом мастер отказался от популярных в то время деталей классического пейзажа: мраморных колонн, развалин, яркого и ровного солнечного света, мифологических персонажей.

Калам стремился к разработке своих, до тех пор никем не испробованных рецептов. Например, довольно часто он объединял отдельные элементы различных видов, получая «искусственные» пейзажи, которые также имели у публики большой успех. Таков «Горный пейзаж», выставленный сегодня в парижском Лувре. Искусное сочетание фрагментов, их условные цветовые сочетания продолжали производить впечатление подлинной природы.

Калама считали не только создателем альпийской живописи. Современники называли его «величайшим швейцарским пейзажистом и одним из лучших европейских художников века». За свои работы он неоднократно награждался премиями. В 1842 году Калам был произведен в кавалеры ордена Почетного легиона, а также избран членом Петербургской и Брюссельской академий художеств.

В 1850-е годы у Калама, которому было еще только за сорок, уже появилось огромное количество учеников. Имелась школа Калама и в России. В нее входили П. А. Суходольский, А. И. Мещерский, В. Д. Орловский и другие известные художники конца XIX века.

Известно, что творчество Калама оказало сильное влияние на развитие художественной манеры талантливого русского пейзажиста Ф. А. Васильева.

А. Калам. «Пейзаж с дубами», 1859, Эрмитаж, Санкт-Петербург

Сам Калам не переставал создавать пейзажи. Среди его многочисленных работ можно отметить «Люцернское озеро», выполненное в 1857 году по заказу полковника Теплова, «Вид озера в окрестностях Женевы» (1857), «Пейзаж с дубами» (1859), «Горное озеро в Швейцарии», «Вечерний пейзаж». Все эти картины хранятся в Эрмитаже в Санкт-Петербурге.

Интересна работа «Пейзаж с дубами». В центральной части композиции посреди поля созревшей пшеницы художник поместил два старых, больших, развесистых дуба. Далеко на горизонте виднеются высокие, поросшие лесом холмы. По серовато-синему небу бегут белые, плотные облака. Картина написана в сочных, ярких, естественных тонах.

В начале 1860-х годов Калам стал чувствовать себя хуже, и вскоре у него был обнаружен туберкулез. Он переехал в Ментону, где и провел последние месяцы жизни.

Художник умер в возрасте пятидесяти четырех лет.

Через год в Париже была организована распродажа картин, рисунков и этюдов мастера. Доход от нее составил огромную для тех лет сумму — 180 тысяч франков. Однако через десять лет альпийские пейзажи Калама и его последователей вышли из моды. Пейзажи стали называть условными и надуманными. Место Калама заняли другие художники.