С огромным вниманием Рубенс отнесся к передаче выражений лиц моделей. Художник спокойно и уверенно смотрит на зрителя. Красивые черты лица, аккуратная бородка и темные кудри, выбившиеся из-под шляпы, — все эти детали подчеркивают благородство облика живописца. Внимательно смотрит на нас и Изабелла. На ее губах играет легкая улыбка, отражающая всю глубину счастья молодой женщины.

Мастерски примененные Рубенсом приемы создания парадного барочного портрета, сочетающиеся с тонким лирическим чувством, сделали «Жимолостную беседку» одним из самых лучших произведений портретного жанра в мировом искусстве XVII века.

Необыкновенный талант художника и его огромная работоспособность принесли Рубенсу грандиозную славу в Антверпене. С каждым годом росло число выгодных заказов, которые шли от церкви и королевских дворов европейских государств. Живописец старался не отказываться ни от одного из поступавших предложений и, чтобы справиться с таким количеством работы, открыл мастерскую, где ему помогали ученики.

В 1611 году Рубенс приобрел в Антверпене собственный дом, который с помощью многочисленных переделок превратил в настоящий дворец в стиле венецианского палаццо. Здесь он работал, устраивал приемы и торжества, встречался со своими друзьями.

Обладавший нескончаемым запасом энергии, художник много трудился. Современники вспоминали, что его рабочий день был заполнен до предела. Вставал Рубенс в 5 утра. После утренней мессы в церкви он принимался за работу, во время которой слушал чтение сочинений Плутарха, Сенеки, Тацита или диктовал письма. Ближе к вечеру мастер совершал конную прогулку, а затем встречался с друзьями, среди которых были ученые, известные политические деятели и гуманисты.

Многие друзья Рубенса представлены на его портретах, проникнутых теплым, душевным чувством и искренней симпатией. Художник исполнил портрет своего старшего брата, гуманиста Филиппа Рубенса (ок. 1611, Институт искусств, Детройт), антверпенского бургомистра Николаса Рококса (1613–1615, Музей искусств, Антверпен), с которым его связывали дружеские узы, государственного секретаря Каспара Гевартса (Музей искусств, Антверпен), Людовика Нуньеса (ок. 1627, Национальная галерея, Лондон). Среди его друзей были и ученые иезуиты, также изображенные на портретах («Францисканский монах», Старая пинакотека, Мюнхен).

П. П. Рубенс. «Портрет камеристки инфанты Изабеллы», середина 1620-х, Эрмитаж, Санкт-Петербург

П. П. Рубенс. «Портрет Сусанны Фоурмен» («Соломенная шляпка»), 1625, Национальная галерея, Лондон

Эти произведения поражают тонкой передачей характеров моделей, их энергии и жизненной силы. Создавая портреты, Рубенс использовал классические приемы, характерные для данного жанра: поколенный формат, разворот фигуры в три четверти. В руках портретируемых — книга — символ учености и образованности. Нередко рядом с моделью художник помещает бюсты известных античных ученых и философов.

Особый интерес представляет групповой портрет «Четыре философа» (1611–1612, галерея Питти, Флоренция). Эта картина имеет и другие названия: «Юст Липсий и его студенты» и «Автопортрет с братом Филиппом, Юстом Липсием и Ваувером».

Восхищает своей сложностью портретный фон, включающий в себя мраморную колонну, пейзажный вид и роскошную алую драпировку, а также нишу с бюстом Сенеки. Рядом с ним в стеклянной вазе стоят четыре тюльпана — дань уважения великому философу, писателю и политическому деятелю со стороны людей, показанных на портрете.

Рубенс направляет внимание зрителя прежде всего на своих друзей (себя он изобразил на втором плане). Бюст Сенеки, а также книги, лежащие на столе, подчеркивают значимость персонажей, их образованность и интеллект.

Портреты своих друзей, родных и близких Рубенс всегда писал самостоятельно, не доверяя даже самые малозначительные детали своим ученикам, помогавшим мастеру в создании заказных портретов, изображающих представителей аристократии.

Живописные портреты и рисунки Рубенса воссоздают облик самых дорогих ему людей: жены Изабеллы Брандт и троих детей от этого брака. Художник старался показать все очарование и чистоту их милых лиц, но никогда не стремился идеализировать эти портретные образы (портрет сына художника, Альберта, ок. 1618, Эрмитаж, Санкт-Петербург; «Николас Рубенс с коралловыми бусами», ок. 1620–1621, собрание Альбертина, Вена; этюд головы девочки (Клара Серена Рубенс), собрание князя Лихтенштейна, Вадуц; портрет Изабеллы Брандт, ок. 1626, галерея Уффици, Флоренция).

Некоторые исследователи творчества Рубенса связывают его знаменитый шедевр — «Портрет камеристки инфанты Изабеллы» (середина 1620-х, Эрмитаж Санкт-Петербург) — с именем дочери художника, Клары Серены. И хотя Клара Серена умерла в двенадцатилетнем возрасте, а девушка, изображенная на картине, была гораздо старше, искусствоведы полагают, что Рубенс, обожавший свою дочь, запечатлел Клару Серену по памяти уже после ее смерти, показав такой, какой она могла бы стать. Это предположение по-прежнему остается в разряде гипотез, так как, кроме некоторого внешнего сходства, других доказательств того, что на «Портрете камеристки инфанты Изабеллы» изображена именно дочь Рубенса, в настоящее время нет.

П. П. Рубенс. «Портрет Людовика Нуньеса», ок. 1627, Национальная галерея, Лондон

Возможно, художник был просто очарован прелестью юного лица неизвестной нам девушки, не принадлежавшей к знатной фамилии. Живописному портрету предшествовал чудесный графический портрет, хранящийся сейчас в венском собрании Альбертина. С величайшим мастерством Рубенс передает свежесть и красоту девушки, вместе с ним восхищается очарованием и чистотой молодости и зритель.