Французский живописец и график Жан Огюст Доминик Энгр родился в Гаскони, в Монтобане. Его первым учителем стал отец, художник-миниатюрист Жозеф Энгр. Всесторонне образованный, Жозеф Энгр познакомил также своего сына с азами скульптуры и научил играть на скрипке.

В 1791 году Энгр приехал в Тулузу, где поступил в Королевскую академию. Его наставниками стали живописец Ж. Рок и скульптор Ж.-П. Виган. Не оставил юноша и музыку. Он зарабатывал себе на жизнь игрой в тулузском театральном оркестре. Энгр считал, что умение играть на музыкальном инструменте помогает художнику. Он говорил ученикам: «Если бы я мог всех вас сделать музыкантами, вы выиграли бы как живописцы». И Энгр был прав, ведь именно музыка способствовала тому, что линии на его картинах стали плавными, а формы и цвета — удивительно гармоничными.

Завершив обучение в Королевской академии, Энгр отправился в Париж и в 1791 году поступил в Школу изящных искусств, в мастерскую Ж. Л. Давида. Последний сыграл огромную роль в становлении молодого художника.

В Париже Энгр занимался и самообразованием. Он изучал творчество итальянских и фламандских мастеров, посещал библиотеку, где читал трактаты по искусству. Много времени художник отводил работе с натуры, понимая, что только так он может достичь настоящих вершин мастерства.

Ж. О. Д. Энгр. «Автопортрет», 1804, музей Конде, Шантийи

В 1801 году Энгр написал композицию «Послы Агамемнона» (Школа изящных искусств, Париж) и завоевал Римскую премию, дававшую ему возможность продолжить обучение в Италии. Но из-за сложной политической ситуации в Европе поездку пришлось на время отложить.

Творческий путь Энгра-портретиста открывается «Автопортретом» (1804, музей Конде, Шантийи). Выделяя одни черты своего лица и затеняя другие, мастер создает монументальный, романтически приподнятый образ, в котором главное — сила воли, энергия и решимость. Взгляд темных глаз молодого человека, направленный прямо на зрителя, говорит о том, что перед нами человек, уверенный в своих будущих победах.

Ж. О. Д. Энгр. «Портрет мадемуазель Ривьер», 1805, Лувр, Париж

Закончив автопортрет, Энгр создал целую галерею эмоциональных и одухотворенных портретов своих друзей (художника Демаре, 1805, музей Августинцев, Тулуза; юриста Жилибера, 1805, музей Энгра, Монтобан; скульптора Бартолини, 1806, частное собрание, Экс; живописца Гране, 1807, музей Гране, Экс). Атрибутика портретов демонстративно указывает на профессию моделей, например в руке Бартолини — гипсовая копия головы Юпитера, а сам Энгр на своем автопортрете сжимает в правой руке кусок мела. В этих портретах проявилось мастерство молодого живописца, его умение строить композицию. Энгр выбирал для модели такое положение, чтобы черты ее лица, жесты и поза показывали характер портретируемого.

В заказных портретах Энгра нет искреннего чувства, свойственного изображениям его друзей. Во время сеансов художник не стремился установить душевный контакт с заказчиком. Свою роль сыграло и то, что здесь он не мог пользоваться полной свободой, т. к. приходилось прислушиваться к пожеланиям портретируемых. Но все-таки среди заказных есть портреты, где ощущается увлеченность мастера своими моделями. Таковы портреты семьи Ривьер (1805, Лувр, Париж). Особенно задушевным и поэтичным получился образ мадемуазель Ривьер.

На портрете поколенного формата изображена хрупкая и грациозная девушка в белом платье. Ее голова слишком велика по сравнению с еще не сформировавшимся телом, но это, так же как и неправильные черты лица (большой рот, невысокий лоб, широко поставленные глаза), не лишает модель очарования и юной свежести. Тоненькая фигурка гармонично вписывается в спокойный пейзажный фон, показывающий голубое небо, зеркальную гладь реки, зеленеющий берег с деревьями, из-за которых выглядывает колокольня. Энгр считал эту картину своей лучшей работой. Спустя 50 лет после ее завершения он писал: «Если я и сделал когда-либо что-то действительно хорошее, так этот портрет…». Стиль портрета, его колорит, закругленная верхняя часть, особое расположение фигуры на пейзажном фоне говорят об увлечении Энгра искусством Возрождения.

В Салоне 1806 года вместе с портретами семьи Ривьер художник показал картину «Наполеон на троне» (1806, музей Армии, Париж), таким образом отдав дань наполеоновской теме, увлекавшей французских мастеров той эпохи. Полный торжественности и монументального величия портрет предназначался для зала Законодательного собрания. Бесстрастно-спокойное лицо императора теряется среди окружающих его деталей: атрибутов власти, сложных узоров ковра и украшений трона. Фигура Наполеона, утонувшая в складках роскошных одежд, кажется лишенной объемов, как будто вставленной в плоскость окружающего пространства.

Все эти полотна, показанные в Салоне, были жестоко раскритикованы. Энгра обвиняли в стилизации под искусство Ренессанса и готики, укоряли за отсутствие внешнего сходства. Художник в то время находился в пути, он ехал в Италию и потому смог прочитать отзывы о выставке позднее. Его возмущению не было предела.

Теперь мы видим, что, хотя произведения Энгра и не были похожи на работы его учителя Давида и других французских художников того времени, неудачными их назвать нельзя. Напротив, эти картины с полным правом относятся к числу шедевров живописи.