— Вы спрашиваете, куда смотрели контролирующие органы? Хороший вопрос! Разумеется, каждая партия иноземных материалов должна была выдержать длительный карантин, а заключение о ее безопасности подписывали четыре различных ведомства. Но Рябчикову не терпелось поразить мир. Ждать, когда завершатся положенные процедуры, было невмоготу, и олигарх поступил просто — купил ответственных чиновников с потрохами.

Потом, конечно, их всех сурово наказали, но для миллиардов землян это уже не имело никакого значения.

Ждать беды оставалось недолго. И это при том, что у себя на родине жучки не представляли большой угрозы!

Видите ли, господин турист, там они влачили самое жалкое существование. Не жили, а выживали. Не размножались, а восполняли потери от бескормицы. Ведь на Сильване не росли ни трава, ни кустарники — только деревья. И у всех видов древесина была той же мраморной твердости, что у эллисонии. Грызть ее — тяжелый, изнурительный труд. Скорее лапки отбросишь, чем наешься досыта!

Вот таких насекомых-мучеников, полуживых и вечно голодных, завезли на Землю транспортники, нанятые Рябчиковым. Когда пришла пора продолжать род, жучки, просверлив ходы наружу, выбрались из стен виллы.

Сразу вслед за этим они отведали земных растений, куда более мягких и сочных, чем сильванские, — и поняли, что попали в настоящий рай. Разлетевшись по ближним лесам и рощам, вредители жадно набросились на зелень. Так, словно собирались отъесться за все бесчисленные поколения своих предков, жившие впроголодь! И уже не вспоминали про эллисонию, о которую можно сломать челюсти.

Турист снова потер подбородок.

— Ну и что? — спросил он. — Неприятно, конечно, но ты сам говорил, что на Земле было полным-полно своих жучков. И никто не считал их бедствием.

— Своих — нет, — подтвердил робот. — А вот сильванские вредители оказались хуже чумы. Если местным жучкам годились в пищу один-два вида растений, то пришельцам — все без исключения, начиная с мхов и лишайников. И еще выяснилось, что они, если еды вдоволь, размножаются с сумасшедшей скоростью.

Поначалу, конечно, изучавшие эту проблему биологи надеялись, что все обойдется. Но спустя какое-то время стало очевидно, что зеленый покров Земли тает на глазах. И в конце концов разразилась катастрофа. Ведь именно растения вырабатывают кислород, а без него люди и животные обречены.

— Ну и дела, — потрясенно сказал турист. — Какие-то ничтожные букашки… Неужели с ними нельзя было справиться?

— Пробовали, конечно. Травили ядами, заражали болезнетворными бактериями и грибками. Затем напустили на них искусственно выведенных хищных насекомых. Но вредителей ничто не брало — они невероятно быстро приспосабливались к любой новой угрозе.

Тем временем содержание кислорода в атмосфере неудержимо падало, а углекислого газа — росло. Перед человечеством встала дилемма: или задохнуться, или покинуть Землю. Разумеется, люди выбрали второе. Началось строительство суперзвездолетов, способных принять на борт миллионы человек. Оно велось днем и ночью, время поджимало, так что темпы работ непрерывно ускорялись. Это был каторжный труд, и, к счастью, его удалось завершить вовремя.

Итак, земляне переселились на другие планеты.

А жучки, численность которых уже никто не пытался ограничить, принялись размножаться с удвоенной скоростью. Финал был закономерным. В отличие от людей, сильванским насекомым требовалось не так уж много кислорода — хватало и того, который вырабатывали морские водоросли. Поэтому они продолжали работать челюстями до тех пор, пока не уничтожили на суше всю зелень до последней былинки. После чего, разумеется, вымерли от голода. Но порадоваться тому, как бесславно сгинула инопланетная напасть, было уже некому.

Вот и вся история. Я вас не очень утомил?

Турист пробормотал что-то неразборчивое, и робот тут же истолковал его слова в свою пользу.

— Я вижу, мой рассказ не оставил вас равнодушным.

В таком случае не дадите ли еще десять кредитов? Неловко просить, но мне необходимо заменить лицевой щиток. Видите, что с ним сотворили пыльные бури?

Раньше их знать не знали, а теперь тут, в районе нашей метеостанции, они свирепствуют по полгода! Да и блок памяти не мешает обновить — того и гляди выйдет из строя. Кто же тогда расскажет всю правду о закате Земли, господин турист?

— Действительно, — сказал путешественник, доставая деньги. — Кто же еще?..

Он повернулся и пошел к своему вездеходу, не слушая, как оставшийся за спиной робот рассыпается в благодарностях.

«Надо же, — думал турист, усаживаясь в водительское кресло. — Казалось бы, какое дело этому железному парню и до кислорода, в котором он не нуждается, и до судьбы лесов, полей и лугов? А вот поди ж ты!

Но ничего, бедолага. Ты еще не совсем дряхлый. Может, и доскрипишь до лучших времен».