Следом он был назначен вторым лейтенантом 32-пушечного фрегата, капитан которого но своей хорошей традиции попросил художника поработать над портретом нового члена команды. На картине изображен худощавый юноша с женственно-нежным и чувственным лицом, настороженно-острым взглядом и крупноватым носом. В его облике чувствуется решительность вместе с интеллигентностью и изяществом. Он более походил на фатоватого дворянина, любителя искусств, чем на морского волка. В то время, как гласила морская поговорка, — корабли Его Величества были сделаны из дерева, а люди — из железа. Казалось, что наружность Горацио Нельсона была не лучшей иллюстрацией последнего утверждения.

Ошибочный вывод! Локер, капитан фрегата, научил Нельсона афоризму: «Подпусти французов поближе, и ты побьешь их». Беззаветная храбрость Нельсона так контрастировала с его хрупкой внешностью!

Он оказался на морской станции Ямайки, печально знаменитой тропическими болезнями, и во время бури взял на абордаж французский капер. Опасность возбуждала его, он наслаждался ею.

Адмирал сэр Питер Паркер, который командовал английским флотом в этой части света, был старым другом дяди Горацио Нельсона. Он принял молодого моряка на свой флагманский корабль, сделав его третьим лейтенантом, а вскоре и первым. Когда дядя умрет, адмирал Паркер станет наставником Нельсона.

Молодой лейтенант проявлял свой пыл и был материально вознагражден за это: британцы захватили три судна, и Нельсон получил свою долю. Он начал накапливать капитал.

Нельсону было двадцать лет, когда он стал капитаном корабля: ему доверили маленький двухмачтовый бриг «Баджер». Вскоре он спас команду шлюпа, который случайно загорелся.

Паркер назначил его капитаном фрегата «Хинчинбрук». Нельсон продолжал делать карьеру по протекции: Саклинг,

Локер и Паркер помогли ему стать одним из самых молодых капитанов английского флота. Он взбирался по служебной лестнице быстрее, чем Худ или Джервис, но при этом пока еще не был в настоящем бою.

В феврале 1780 года губернатор Ямайки разработал рискованный план вторжения в испанскую провинцию Никарагуа. Он направил двухтысячный отряд регулярных войск и небольшое количество добровольцев для высадки в устье реки Сан Хуан. Паркер приказал Нельсону доставить пехоту по назначению и вернуться.

Нельсон перевез отряд, по не стал возвращаться, приняв командование над пехотой. Солдаты тащили каноэ вдоль берега бурной реки, чтобы избежать се встречных потоков. Они углубились в джунгли, пошлые змей и аллигаторов.

В апреле они достигли форта, расположенного недалеко от большого пресноводного озера Никарагуа. Нельсон настаивал на немедленном штурме крепости, но тяжело заболел и был эвакуирован в каноэ, вниз но течению.

После этого его назначили капиталом 44-пушечного фрегата «Янус». Между тем крепость капитулировала, но большинство солдат заболели тропическими болезнями.

Нельсон, обессиленный недугом, не мог принять командование. Он чувствовал себя несчастнейшим из людей и был доставлен для лечения в Англию, где восстанавливался несколько месяцев.

Ему исполнилось двадцать три года, когда он получил захваченный у французов 32-пушечный корабль «Альбемарль» и скучное задание эскортировать конвои в Балтийском, Северном морях и в Атлантическом океане. Однажды его преследовали пять французских линейных кораблей и один фрегат, но в тумане он ушел от них.

В Квебеке он влюбился в шестнадцатилетнюю дочь начальника военной полиции. Когда ему приказали отправиться в Нью-Йорк, Нельсон думал о том, чтобы нарушить дисциплину и остаться с девушкой.

В Нью-Йорке он втерся в доверие адмиралу Худу, еще одному старому другу дяди, и просил сделать его капитаном линейного корабля. Худ не пошел ему навстречу, но Нельсон не унывал и завязал новое знакомство, которое казалось многообещающим.

Принц Уильям, младший сын короля Великобритании, служил гардемарином на флагманском корабле адмирала Худа. Позднее он нарисовал такой портрет 24-летнего Нельсона:

«Этот капитан был совершенным мальчишкой, я никогда не видел ничего подобного; его одежда тоже заслуживала внимания. Он имел полностью зашнурованную униформу: гладкие ненапудренные волосы были завязаны в тугую гессенскую косичку необычайной дайны; старомодные полы его жилета привлекали дополнительное внимание к его фигуре... Мои сомнения, однако, исчезли, когда лорд Худ представил меня ему. Было что-то непреодолимо привлекательное в его форме обращения и его разговоре; энтузиазм, с которым он говорил на профессиональные темы, показывал, что он необычное существо... Я нашел, что он тепло привязан к моему отцу».

Нельсон продолжал искать возможности проявить себя в бою. Узнав о том, что один из островов в Западной Индии захвачен французами, он предпринял ответную диверсию. Нельсон собрал четыре малых корабля, бомбардировал город и высадил на берег сто семьдесят моряков. Славы он не снискал и вынужден был ретироваться. Восемь человек были ранены.

Нельсон вернулся в Англию и совершил поездку во Францию, с которой был подписан мирный договор. Он жил у знакомых в Сент-Омере и короткое время изучал французский язык.