Питт доверял Нельсону, и они восхищались друг другом. В 1801 году, когда Нельсон бомбардировал Булонь, его корабль бросил якорь в порте Дауне. Питт поклялся на борт судна, и произошла памятная встреча. Теперь, четыре года спустя, два великих англичанина сидели в офисе премьер-министра на Даунинг-стрит и размышляли о том, как побить наполеоновский флот.

Чего можно ожидать от врага? Почему его корабли переместились к югу?

Питт и Нельсон видели, что против Англии действует объединенная армада, состоящая из флотов двух стран. Колдер не смог победить франко-испанский флот под командованием Вильнёва. Теперь за дело берется неукротимый, не знающий компромиссов Нельсон. Адмирал обещал Питту, образно говоря, не победу по очкам и не успех, при котором побежденная сторона сохраняет честь, но настоящий разгром неприятеля — такой, что «Буонапарте почувствует спинным мозгом».

«Мистер Питт сделал мне комплимент, который, я думаю, он не сделал бы принцу крови, — рассказал Нельсон дома. — Когда я поднялся, чтобы уходить, он покинул комнату вместе со мной и сопроводил меня до экипажа».

Разгромить и уничтожить врага! Об этом Нельсон думал день и ночь, и он уже имел готовый план. Один из его подчиненных вспоминал:

«Нельсон объяснил, что для достижения быстрого и решительного результата он должен разделить свой флот на три дивизиона: резерв, который должен быть составлен из самых быстроходных кораблей, и два других дивизиона, которые атакуют вражескую линию под прямыми ушами и в линию спереди, хотя это сделает их уязвимыми в последней стадии подхода к вражеским позициям. "Я пойду на них, и если смогу, то разом атакую примерно одну треть их линии, начиная с их первого корабля", — сказал он. "Что вы думаете об этом? Я думаю, что это удивит и смутит врага. Они не будут знать, что я собираюсь сделать. Я предложу им беспорядочную битву, и это то, чего я хочу"».

11 сентября он разослал своим капитанам следующее письмо:

«В соответствии с инструкциями лордов представителей Адмиралтейства, вам сим назначено направиться под мое командование, следовать моим приказам и слушаться приказов, которые вы будете время от времени получать от меня для службы Его Величеству.

Нельсон и Бронте».

Его встреча с Эммой была тягостной. Им хотелось побыть наедине, но в доме, как обычно, было много гостей. Эмма, рассказывает лорд Минто, «не могла есть, едва пила и чуть не упала в обморок за столом».

Нельсон был дома считаные дни и снова шел сражаться за Англию. Он опустился на колени перед кроваткой маленькой Горации, прочел свою вечернюю молитву, пять раз крепко прижал спавшую дочку к себе и ночью 13 сентября покинул свой дом в Мертоне.

Нельсон предчувствовал близкую смерть и приказал держать наготове гроб, ранее сделанный из обломков древесины французского флагманского корабля «Ориент». Тогда, в устье Пила, он уничтожил вражеский флот и теперь готовился повторить невероятный подвиг. Нельсон попросил выгравировать свое имя на крышке гроба.

Большая толпа провожала его в порту отправления. Нельсон пробыл на суше лишь двадцать пять дней. Люди плакали, падали на колени и благословляли его. Он махал им шляпой в ответ, а они смотрели на него вплоть до последней секунды.

Нельсон взошел на борт «Виктори» и в одиннадцать часов тридцать минут утра 14 сентября 1805 года поднял свой флаг.

Вскоре он был в испанских водах. Моряки встретили его с восторгом.

«Я полагаю, моему прибытию рады и командующий флотом [Коллингвуд], и каждый человек этого флота», — заявил Нельсон.

Он проявил сочувствие к адмиралу Колдеру и оставил в его распоряжении 90-пушечный флагманский корабль «Принц Уэльский» (Prince of Wales). Это судно должно было доставить Колдера домой, в сопровождении эскорта. Между тем оно могло сыграть важную роль в предстоявшем сражении.

Коллингвуд имел инструкции Адмиралтейства не устраивать салюта в честь прибытия Нельсона, поскольку враг тут же догадался бы о причине этого события. Зато он организовал празднование дня рождения командующего флотом. Капитаны и адмиралы отметили 47-летие прославленного флотоводца, и это стало для него приятным сюрпризом.

Нельсон собрал подчиненных и раскрыл им свой план, достоинствами которого были смелость и простота. Командиры были потрясены: «Это было как электрический шок, некоторые проронили слезу, и все одобрили; это было ново, это было исключительно, это было просто, и от адмиралов и ниже все повторяли, что это принесет успех, если они позволят нам добраться до них».

Он видоизменил первоначальную идею и решил атаковать двумя колоннами, а не тремя… Эти две колонны должны двигаться параллельными курсами и врезаться во вражескую линию — в ее центр и арьергард. Авангард франко-испанского флота окажется отсеченным, выключенным из битвы, и эти корабли вынуждены будут поворачиваться, чтобы помочь остальным. Численный перевес неприятеля будет нивелирован, и мастерство английских моряков сыграет решающую роль.

По примет ли бой Вильнёв? А если он решит отсидеться в Кадисе?

Нельсон не мог знать о том, что Наполеон, который вел кампанию против Австрии и России, приказал Декрэ избавиться от Вильнёва. Он дал инструкции своему министру направить адмирала Розильи, чтобы тот как можно скорее принял командование флотом.

Декрэ боролся за своего друга. Он пытался убедить императора, что Вильнёв не трус, что он просто потерял голову. Это не помогло. Наполеон заявил, что запрещает когда-либо упоминать имя Вильнёва в своем присутствии.