Петля затянулась, ловушка захлопнулась, и снова хохотал и танцевал лезгинку на радостях дьявол, и весь ад довольно потирал когтистые лапы.

Черт бы побрал склонность женщин к приятным сюрпризам! Инвертор, дорогая, сложная и идиотская игрушка, позволяющая обмениваться ощущениями во время… гм… в любое время, позволяющая довести партнера чуть ли не до потери сознания и упасть самому (гм… самой…) рядом; это дьявольское изобретение оказалось на висках у Хозяина в самое неподходящее время и на один короткий миг он задохнулся от давно забытого ощущения — света, радости, любви и тепла, а в следующий момент женщина отчаянно завизжала, приняв в себе почти смертельный заряд боли и ненависти, скорчилась в дикой, немыслимой судороге и бессильно обмякла.

А когда сознание вернулось в ее обожженный чудовищным ударом мозг, женщина с ужасом и омерзением взглянула на помрачневшего Хозяина, взглянула с явным вопросом, и он понял этот безмолвный крик, понял — и ответил:

— Да, да, я все время это чувствую.

— Но теперь… теперь я знаю…

— Да. Теперь ты обо всем знаешь.

Странная искра снова вспыхнула в его глазах, и теперь, ТЕПЕРЬ она знала, что это значит.

— Ты сумасшедший!

— И это правда, — он пододвинулся ближе.

— А я… я теперь — лишний свидетель? Но я же никому… Впрочем, ты сам об этом знаешь.

— Знаю, — он привлек женщину к себе, обнял.

— И все же…

— Что поделаешь… Я не смогу жить, зная, что кто-нибудь еще знает об этом. Увы, кто-то из нас лишний в этом мире.

Хозяин поцеловал губы женщины и осторожно дотронулся серым непрозрачным камнем на перстне до ее затылка.

— Все равно, — успела прошептать женщина.

Возможно, она хотела сказать «все равно люблю». Впрочем, скорее всего ей стало все равно — жить или умереть.

Отступив на несколько дней назад, Хозяин снял с пальца и передал себе — молодому — перстень с нейропистолетом, вмонтированном в серый непрозрачный камень.

— Это зачем?

— Узнаешь.

— А долго еще?

— Долго.

Машина снова двинулась вниз — вниз, в проклятое прошлое, и Хозяин останавливался еще несколько раз, тщательно синхронизировал поле и передавал себе — себе, но более молодому, — знания и инструкции, и каждый раз с ужасом поглядывал на счетчик, который упорно не желал замечать огромной энергии, затраченной на каждую коррекцию, и насмешливо дрожал в районе нуля, а скорость росла, и тело, неплохое тело, верой и правдой прослужившее столько лет, на глазах превращалось в дряхлую развалину, и когда Машина остановилась в каких-то полутора годах от цели… нет, от Цели — Хозяин не сразу собрал силы, чтобы выйти.

Но вышел.

В сверкающем серебром скафандре он довольно дико смотрелся в маленькой комнатушке с убогой мебелью, но хозяин комнаты — молодой парень, чем-то отдаленно напоминающий пришельца, смотрел без особого удивления, приписывая, должно быть, неожиданного гостя действию очередной бутылки, подрагивавшей в руке. На столе, рядом с другой твердо и неподвижно тускло поблескивала вороненая сталь.

— Привет! — просто сказал хозяин. — Пить будешь?

— Привет, — отозвался гость. — Наливай.

Они опрокинули по стакану, гость взял в руки револьвер, крутнул барабан и, презрительно хмыкнув, бросил оружие на место.

— Что, — безразлично буркнул хозяин. — Не одобряешь?

— Не одобряю.

— А м-м-мне — н-н-начхать!

Это глубокомысленно замечание потребовало определенных усилий и парень снова потянулся к бутылке.

— А ты знаешь, кто я такой?

— Н-ну, и к-кто же? Вр… Вп… Впрочем, мне н-начхать!

Он задумался, потом внезапно захохотал:

— Зззнаю! Ты — глюк! Гггалюник! Угадал?

— Не совсем. Я — это ты. Ты, который в будущем.

Парень снова задумался, затем тряхнул головой и немного трезвее выдал:

— А вот и врешь! Вот смотри. Вот я есть? Есть! А через минуту меня не будет, — он потрогал револьвер. — Значит, и тебя не будет! Ппонял?

— Отдай пушку.

— Не отдам! И вообще… Вот я сейчас тебя убью, — он приставил ствол к своему виску. — Ты даже знаешь, почему.

— Знаю.

— Так вот… — парень щелкнул курком.

— А если я уничтожу причину?

— Как это?

Хмель, если и не вышел полностью, то по крайней мере отступил. Странный огонек вспыхнул и погас в глазах парня.

— Я сейчас вернусь в прошлое и с делаю так, чтобы… Ну, ты знаешь, что нужно сделать.

— И тогда?..

— Тогда все пойдет по-другому. Так, как ты хочешь.

— О, Господи!

Парень взглянул на револьвер, вздрогнул, и поспешно отвел руку.

— Я готов. Что надо сделать?

— Ты должен стать мной. Ты должен сделать карьеру, добиться моего положения, построить Машину и вернуться.