Внизу Лая, завернувшись поплотнее в плащ и весело подмигнув напоследок унылым охранникам за спиной у хозяина, который как раз распекал их за вчерашнюю пьянку, выскользнула на улицу.

«Дьявольская погодка!» — выругалась она, ежась под проливным дождем и безуспешно пытаясь не попасть при каждом шаге в очередную лужу.

Трактир «Спиногрыз» отыскался не сразу. Идти-то к нему было недолго, если знаешь куда. Вот только спросить было не у кого — по такой погоде местные жители все больше по домам сидели. Наконец Лае на глаза попалась потрепанная вывеска между двумя не менее потрепанными дверьми, одна из которых, несомненно, вела в трактир, а вот другая заставила девушку невольно отпрянуть и выругаться: там красовалась неприметная, очень скучная табличка самого заурядного вида — «Приемный покой Гильдии. Олланское отделение. Прошения принимаются ежедневно с девяти утра до семи вечера».

«Выбрал же Храш местечко!» — подумала Лая с неожиданной для самой себя иронией и, подавив совершенно неуместное желание заглянуть за дверь с табличкой, вошла в тесный, душный зал трактира.

Кормили тут не слишком хорошо, но Лая была непривередлива, а потому подгоревший омлет с какими-то корешками съела бодро и даже не без удовольствия, запивая его отвратительным на вкус, но весьма полезным при такой погоде травяным отваром. И хотела было уже перейти к сладкому ягодному пирогу, когда услышала знакомый рыкающий бас, исходящий от крепкого бородатого гиганта, только что с трудом втиснувшегося во входную дверь.

— Храш, котеночек! — весело воскликнула она, вскакивая ему навстречу.

«Котеночек» приветственно зарычал, сотрясая ветхие стены трактира, схватил Лаю в охапку и пару раз восторженно встряхнул. Вновь оказавшись на земле, несколько помятая после таких своеобразных дружеских объятий, Лая слегка пошатнулась и поспешила сесть.

— Как же я рад тебя видеть, девочка! — пробасил Храш, тяжело опускаясь на соседнюю скамью, опасно под ним заскрипевшую. — Вот уж не думал, что и правда заявишься в нашу глушь.

— Да уж, давно не виделись! — улыбнулась ему девушка. — А ты, я смотрю, совсем от дел отошел, осел и даже жирок набирать начал?

Храш поспешно втянул живот, затем расхохотался.

— Ты еще этого не видела! — проурчал он сквозь смех, демонстрируя охотнице плечо с потертыми нашивками. — Я у них здесь начальник городской стражи!

— О боги, помилуйте этот несчастный городишко! — воскликнула Лая, изображая крайнюю степень ужаса. — Какая восхитительная карьера: от лесного головореза до примерного блюстителя порядка!

— Да уж, моя несчастная мамочка мною бы гордилась, — в тон ей ответил Храш. — Но ты ведь явилась не для того, чтобы повидать старого друга?

Разговор тут же утратил всякий намек на веселость, оба подобрались, вид приобрели серьезный и деловитый, в глазах появились колючие искорки.

— Покажи то, что ты нашел, — как можно небрежнее сказала Лая.

Бородач с ловкостью фокусника извлек откуда-то из недр своей засаленной униформы маленький, тускло поблескивающий предмет, который девушка, не удержавшись, выхватила с излишней поспешностью.

Минуту она разглядывала потемневший серебряный медальон, дрожащими руками поглаживая его неровную поверхность. Затем, затаив дыхание, щелкнула потайной пружинкой и открыла его.

— Вот как… Я уже начала забывать, какой ты, — тихо произнесла она с особой, горькой нежностью, осторожно прикасаясь пальцем к одному из двух едва различимых портретов.

— Дружок твой? — пророкотал, нависая над ней, Храш.

Лая поспешно захлопнула медальон и сжала его в руке.

— Не суй свой носище не в свое дело, котеночек! — в привычно-насмешливой манере (будто и не было минуты слабости!) отрезала девушка.

Храш обиженно заворчал:

— Я-то что, просто интересно стало, зачем тебе эта безделица. Она ж ничего не стоит!

— А ты, конечно, проверил? — глумливо сверкнула на гиганта глазами Лая, затем вдруг вскочила и повисла у него на шее, по-детски звонко чмокнув в щеку.

— Эх, Храшик! Ты даже представить себе не можешь, что ты для меня сделал!

Бородач, совершенно смутившись, засопел что-то невнятное. Лая же, вновь усевшись и напустив на себя деловитый вид, продолжала:

— Самое время поговорить об оплате. Из твоего послания мне показалось, будто ты имеешь определенные виды на мою скромную особу?

Какое-то время Храш молчал, пытаясь уловить смысл слишком сложной для него фразы, затем покраснел больше прежнего и решительно замотал головой.

— Да как ты могла подумать! — весьма безыскусно изображая благородное негодование, соврал он. — Я же тебя еще девчонкой помню!

— Ну-ну… Ох, врешь, котеночек! — насмешливо протянула Лая. — Я вот тоже помню: еще когда я была с Ульмом-Черноротым (да покоится он в мире! Тот еще был мерзавец, хоть и научил меня многим штучкам, но не зря все-таки мы его на тот свет спровадили!), и с бандой его мы по лесам шлялись, с тех еще времен на меня ты пялился вовсе не по-отечески!