Ненависть крестьян к местным властям и армии легко понять. Жестокая засуха 1942 г., наложенный националистами продналог, а вдобавок ко всему еще и циничная эксплуатация жителей чиновниками и помещиками – все это привело к ужасающему голоду зимой и весной 1943 г. Считается, что в провинции от голода умерло 3 млн человек из 30.

Сбылись самые страшные опасения Чан Кайши, а его лучшие дивизии в это время, по настоянию американцев, были заняты в Юньнаньско-Бирманской кампании. После того как Шеннолт забирал львиную долю американских поставок, а остальное Стилуэлл выделял для тактических групп X и Y, на переоснащение остальной армии националистов оставалось совсем немного. Частям в Центральном и Южном Китае не хватало оружия и боеприпасов, во многих случаях не выплачивалось жалованье солдатам. Когда Чан Кайши попросил у Рузвельта заем в миллиард долларов на поддержку армии, Вашингтон сразу же решил, что это попытка вымогательства: заполучить вознаграждение за участие Китая в войне, но использовать деньги для личного обогащения.

В январе отказ Чан Кайши, опасавшегося японского наступления, передать соединение Y в подчинение командования союзников для ведения боевых действий на Салуинском фронте подтолкнуло Рузвельта пригрозить полным прекращением поставок по ленд-лизу. А после начала операции «Ити-Го» Рузвельт не пожелал использовать Четырнадцатую воздушную армию Шеннолта или новые Б-2920-й американской бомбардировочной группы для поддержки войск националистов, даже несмотря на то, что авиаудары Шеннолта и стали главным фактором, спровоцировавшим японцев начать наступление.

Рузвельт был циником и, вопреки своему заступничеству за китайских националистов, презрительно относился ко всему, что не ускорило бы триумф американского оружия в кратчайшие сроки. Убежденный, что ООН под предводительством Америки и СССР сможет потом все уладить, он с пренебрежением относился к возможным послевоенным осложнениям.

Разгромив 300-тысячную китайскую группировку в Хэнани, японцы 1 июня начали наступление от Уханя на юг к Чанша. Южнее Чанша и Хэнъяна находилась главная цель японцев – американская авиабаза в Гуйлине. Японская разведка знала о ней все до мельчайших деталей благодаря своим агентам, работавшим через многочисленных проституток, обслуживавших американских летчиков. Генерал Сюэ Юэ, кантонский командующий китайской армией, войска которой до этого уже трижды успешно обороняли Чанша, был крайне разочарован. Его частям из американских поставок не доставалось ничего, однако именно на них теперь главным образом возлагалась оборона аэродромов Четырнадцатой армии. Даже Теодор Уайт, самый заядлый критик китайских националистов, отметил, что «Сюэ оборонял город, как и прежде, применяя ту же тактику, командуя теми же частями, однако его войска еще больше постарели, оружие еще сильнее обветшало, а солдаты совсем оголодали за те три года, которые прошли со времени их последней славной битвы».

Шеннолт незамедлительно бросил свои истребители «мустанг» и бомбардировщики Б-25 в ночные атаки на японские колонны, наступавшие по дороге из Чанша. Над его базами там и в Хэнъяне нависла смертельная угроза. Делая по 3–4 боевых вылета в день, питаясь одним кофе и сэндвичами, летчики Четырнадцатой армии, безусловно, выкладывались по полной. Японский натиск только усилился, когда 15 июня «суперкрепости», вылетев из Чэнду на восток, начали массированные бомбардировки Японских островов. Но налеты быстро сошли на нет, когда закончилось топливо. Генерал Сюэ применил ту же тактику, что и раньше при обороне Чанша: центр отходит, затем наносится удар во фланги и тыл наступающих японских войск. Но голодающие китайские солдаты уже были не в силах сдержать японцев, а разногласия среди командования привели к катастрофе. Японцы с минимальными потерями захватили Чанша, а заодно и всю артиллерию Сюэ. Командующий китайской Четвертой армией, бросив свои войска, бежал с конвоем военных грузовиков, забрав все свои личные вещи и добычу. Вскоре он был арестован по приказу Чан Кайши и расстрелян. Дорога в Юго-Восточный Китай была открыта, а 26 июня пала американская авиабаза в Хэнъяне.

Развивая наступление на американские авиабазы в Китае, японцы не подозревали, что скоро все их усилия потеряют смысл. Пятый американский флот под командованием адмирала Спруэнса был крупнейшим на то время морским соединением в мире, насчитывавшим 535 боевых кораблей. Он направлялся к Марианским островам, чтобы превратить их в американские авиабазы, с которых «суперкрепости» могли бы совершать налеты на Японию. Вместе с Пятым флотом туда направлялось Объединенное экспедиционное соединение вице-адмирала Тернера численностью в 127 тыс. человек.

Японские позиции на Сайпане, крупнейшем острове и главном объекте высадки, уже некоторое время подвергались бомбардировкам американской авиации с баз, расположенных на островах. К началу июля ВВС японцев на Марианских островах значительно сократились. Однако японский гарнизон в 32 тыс. солдат и офицеров оказался значительно больше, чем ожидало американское командование. Семь линкоров 58-го оперативного соединения адмирала Мичера два дня вели артиллерийский обстрел Сайпана перед началом высадки десанта, но не добились каких-либо видимых успехов. Были уничтожены заметные цели – такие, как завод по переработке сахарного тростника, однако находящиеся рядом с ним хорошо замаскированные доты остались почти невредимыми.

Утром 15 июня первые волны десанта 2-й и 4-й дивизий морской пехоты на бронетранспортерах начали высадку под сильным огнем вражеской артиллерии, минометов и тяжелых пулеметов. По замыслу американского командования, бронетранспортеры должны были с ходу проскочить береговую полосу, но удалось это не многим. Преград на пути было слишком много, а лобовая броня американских бронетранспортеров оказалась слишком слабой защитой от японских снарядов. Но, по крайней мере, пехота избежала в этот раз тяжелых потерь, как в прошлом, когда приходилось вплавь преодолевать линию прибоя. К ночи на 22-километровом острове американским морским пехотинцам удалось создать плацдарм, на котором они смогли сосредоточить 20 тыс. солдат и офицеров. Японское командование дважды бросало свою пехоту в абсолютно самоубийственную атаку на плацдарм, но с помощью осветительных снарядов, выпущенных стоящими у берега американскими эсминцами, морские пехотинцы просто перестреляли из пулеметов атакующих в лоб японцев.

Той ночью в 2400 км к западу американская подводная лодка Flying Fish обнаружила группу кораблей Императорского флота неподалеку от побережья Филиппин в проливе Сан-Бернардино. Подлодка тут же всплыла и отправила сообщение Пятому флоту. Первый японский мобильный флот под командованием вице-адмирала Дзисабуро Одзавы должны были усилить суперлинкоры Yamato и Musashi. Таким образом, для решающей битвы в его соединении были бы собраны почти все основные боевые корабли, имевшиеся у Японии на Тихом океане: 9 авианосцев с 430 самолетами на борту, 5 линкоров, 13 крейсеров и 28 эсминцев. В свою очередь, адмирал Спруэнс располагал 15 быстроходными авианосцами с 891 самолетом на борту в составе 58-го оперативного соединения Мичера, к тому же адмирал Одзава еще не знал, что японская береговая авиация в этом регионе почти полностью уничтожена. Однако самой большой слабостью Одзавы была слабая подготовка его пилотов. Только немногие прослужили хотя бы полгода, а большинство имело лишь немногим более двух месяцев летной практики.