Через два часа мы достигли своего рубежа и залегли метрах в сорока от проволочного заграждения немцев. Земля перед нами изрыта, исковеркана взрывами. Мы лежим за небольшим выступом скалы, невидимые противнику. До начала артиллерийской обработки еще часа четыре, и мы, кто как может, устраиваемся спать. Все, кроме часового.

Не спится и мне, в голову все время назойливо лезет нелепый случай в строю.

Едва забрезжило, как я поднял ребят. Скоро атака. Остаются считанные минуты. Мы кладем автоматы перед собой. Даю команду приготовиться. В ту же минуту громовой удар потрясает воздух.

Нашей пятерке надо идти следом за разрывами снарядов, чтобы успеть проскочить проволочные заграждения до того, как немцы откроют заградительный огонь.

Вскакиваем, несемся что есть духу к проходам, проделанным нашей артиллерией в проволочных заграждениях. Только успели проскочить — ударили разрывы заградительного огня.

Справа слышно «Ура!» — это пошла вторая рота, и там же, справа, из вражеских траншей навстречу атакующим выбросились длинные языки пламени — фашисты применили огнеметы. Мы принимаем влево и успеваем увернуться от огневых струй. На ходу бросаем гранаты в траншеи и прыгаем следом.

Черт возьми, в окопах — никого! Бежим вдоль по траншее, стреляя из автоматов. И вдруг выстрелы нам спину. Вот в чем дело! В окопах всюду вырыты лисьи норы, прикрытые броневыми щитами, а в них немцы. Выбить их оттуда нет возможности, и мы совершенно бессмысленно несем потери. Наша артиллерия обрабатывает уже вторую линию траншей, а мы ведем проигрышный бой в первой.

Видим, как несколько солдат из роты Горобца, пытаясь отойти, перелезают через бруствер и все до единого валятся под огнем пулеметов.

Наша группа вскакивает в один из дзотов. Он пуст. Но амбразура его достаточна велика, чтобы пролезть человеку. Первым протискивается Ромахин, за ним я. Скорей к своим траншеям!

Что-то горячее и сильное бьет меня сзади в шею. Падаю и оказываюсь за небольшим плоским камнем, прижимаюсь к его холодной шершавой поверхности. Тут же чувствую удар в левый бок. Ощупываю бок. В гимнастерке — дыра, а ладонь алеет от крови. Страшно, но боли почти не чувствую. Вдруг что-то мягкое и тяжелое наваливается на меня. Хочу высвободиться, но меня давят еще сильнее. Свободной рукой — левая сжимает автомат — хватаю за голову человека, навалившегося на меня, и слышу голос Фомичева:

— Спокойно, старшина.

Он продолжает с силой прижимать меня к земле.

Близкий разрыв. И я чувствую, как в бок одновременно вонзается несколько осколков.

Застонал и дернулся Фомичев. Я понял, что он теперь весь в дырках и ему все равно. Так и лежим. Только частые разрывы вокруг некоторое время заставляют напрягаться, а затем приходит темнота.

Очнулся оттого, что ударил в глаза солнечный луч. Медленно приходит сознание. Кругом тишина и спокойствие. Хочется лежать, не двигаясь, но сверху тяжело давит Фомичев, и я начинаю постепенно освобождаться. Движения вызывают страшную боль на шее и в животе. На то, чтобы выползти из-под тела Виктора, уходит вечность. Вижу его белое, как снег, обескровленное лицо; набравшись сил, тормошу Фомичева, и он открывает глаза.

На Викторе нет живого места. Весь он изодран и изорван. Спрашиваю, может ли двигаться.

— Нет, — шепчет Виктор.

Помощи до наступления темноты ждать нечего. Виктор до ночи может умереть. Не знаю, откуда взялись силы, но подбираю и вешаю на плечо два автомата, беру на закорки бесчувственное тело друга и, пошатываясь, бреду в сторону нашей обороны. Это, конечно, были бы мои последние в жизни шаги, если бы не подполковник Пасько. Как я узнал позднее, командир полка первый увидел, как на нейтральной полосе поднялась странная фигура, и немедленно отдал приказ открыть огонь по обороне противника, чтоб отвлечь и ослепить немцев.

Все четыреста метров, какие я медленно и почти машинально шагал с непосильным грузом, меня сопровождала непрестанная стрельба, но и мысли не было, чтобы лечь, спрятаться, уйти из-под огня. Помню только бегущих мне навстречу девчат-снайперов в белых халатах, и дальше провал.

Очнулся я спустя много часов в полковой санчасти, уже после операции, и только тогда узнал, чем и куда ранен. Пуля слегка задела шею. Несколько мелких осколков мины пришлись в левый бок, руку и один осколок— это была самая тяжелая рана — в живот.

Я пытался спросить у медиков о ребятах, о Фомичеве, но те лишь прижимали палец к губам: мол, нельзя разговаривать.

В тот же день меня отправили в Мурманск.

В госпитале, который размещался на Жилстрое в здании бывшей 19-й школы, я оказался в одной палате с Николаем Ерофеевым и узнал грустную историю его спасения и некоторые подробности нашей разнесчастной разведки боем.

— Я попался, как и все, — рассказывал Николай. — Бегу вперед по траншее, а мне сзади по ногам из автомата. Обернулся, падаю и вижу, как убралось дуло и захлопнулся железный люк. Эх, думаю, мать честная! Пропадать, так чтоб гады не насмехались. Чеку с гранаты выдернул только — откуда ни возьмись, боксер наш, Серега. Гранату отнял — и меня через бруствер. А вот сам не успел. Навалились на него гады, Тогда он, видать, моей же гранатой и себя, и их. Вот ведь парень! Ходил-то павлином, будто для себя все, а тут… — и Ерофеев, оглянувшись на дверь палаты, вынул недокуренную цигарку.