Она усмехнулась. Загадочным незнакомцем оказался Бун. Что ж, ему подходит имя «Мистер Совершенство». Так назвали его тетя и дядя, так сказал Чад. Даже Стефани призналась, что последний кандидат показался ей самой подходящей партией для матери.

Никси была довольна таким поворотом событий и знала, что это обрадует почти всех членов ее семьи. Почти… Только вот Стефани?..

Бун забрал у нее цветы и положил их на стол. Голова у Никси вдруг закружилась, и вовсе не вино было тому причиной. Он сел напротив и взял ее за руку.

— Я собиралась поговорить с тобой еще в четверг, — срывающимся голосом начала она.

— У нас еще будет достаточно времени для этого, — прервал ее Бун. — А сейчас я должен тебе кое в чем признаться. — У Никси заныло сердце. Неужели он приготовил какой-то очередной розыгрыш? — Как ты, вероятно, уже догадалась, я являюсь автором последнего письма. — Свободной рукой он ослабил узел галстука. — Хотя все остальные тоже были в некотором роде… моими произведениями.

Никси не поверила своим ушам.

— Ты писал те письма?! — Он утвердительно кивнул, и она взорвалась. — Как ты посмел? Ведь речь шла о чувствах моих детей!

Она попыталась вырвать свою руку, но он держал ее крепко.

— Прошу тебя, успокойся. Я слишком люблю Чада и Стефани, чтобы причинить им малейший вред. — Он глотнул воды. Похоже, этот разговор давался ему нелегко. — Я не хотел, чтобы они разочаровались, не получив ответов на свое объявление. К тому же эти письма давали мне возможность приходить в ваш дом, навещать тебя и детей.

— Значит, все они были фальшивкой.

Бун робко улыбнулся.

— Все, кроме одного. Того, которое прислал… заключенный.

Подошел официант, чтобы принять у них заказ, и разговор пришлось отложить. Никси даже обрадовалась этой передышке. Ей нужно было разобраться в своих чувствах.

Да, неприятно сознавать, что все это время Бун водил нас за нос, думала она, но им, без сомнения, двигали самые лучшие побуждения. В этом она была абсолютно уверена. Никси вздохнула. А может, и хорошо, что все так получилось.

Когда официант принял заказ и удалился, Бун сделал еще одно признание.

— Тетушка Алиса — это тоже я.

Никси почувствовала, как кровь бросилась ей в лицо.

— Черт возьми!

— Лучше бы ты мне сама сказала, почему отвергаешь меня.

— Раз ты все знал, то почему молчал?

Бун опустил глаза.

— Я подумал, что тебе нужно время, чтобы побыть без меня и разобраться в себе. — Он посмотрел на нее. — Но я по-прежнему хочу, чтобы ты стала моей женой.

Он давал ей еще один шанс, и она не собиралась упускать его.

— Однажды один очень мудрый человек сказал мне, что я должна быть честной с тем, кого люблю… а я люблю тебя, Бун.

— Так ты выйдешь за меня?

Никси ответила без колебаний:

— Да.

— А как же Стефани? Я не хочу быть причиной рецидива болезни.

Она совсем забыла о возражениях дочери. Письмо из газеты убедило ее в том, что эту проблему можно решить. Что ж, значит нужно просто убедить девочку в том, что Бун будет житье ними.

— Я согласна выйти за тебя замуж, — твердо повторила Никси, — но хочу получить благословение моей семьи.

Извинившись, она пошла к соседнему столику. Все взоры обратились к ней. Дядя Джим пододвинул племяннице стул.

— Бун сделал мне предложение, и я хочу ответить ему согласием, — сообщила Никси любимым домочадцам. Чад повеселел, а тетя и дядя улыбнулись друг другу. — Но я откажусь, если хотя бы один из вас выдвинет свои возражения.

Стефани потупила голову и схватила салфетку, чтобы вытереть глаза.

— По-моему, нам со Стефани пора попудрить носик, — сказала Никси. — Мы скоро вернемся.

В укромном уголке она серьезно поговорила с дочерью, мысленно молясь, чтобы у девочки не произошел очередной нервный срыв.

— Даже ты признала, что это самый лучший кандидат на роль отца в нашей семье. Разве Бун тебе не нравится?

Стефани зарыдала еще горше, и Никси протянула ей чистый платок.

— Нравится, — всхлипывала девочка. — Я очень хочу, чтобы он жил с нами, но…