Я остановилась напротив окна и уставилась на пейзаж, своим унынием навевающий думы о скорой осени: ветер гнул деревья, безжалостно обрывая с них еще зеленую листву, по небу стремительно бежали тучи, грозящие вот-вот пролиться новыми потоками дождя. Я зябко потерла плечи, в тысячный, наверное, раз вспомнив жаркий Хекс. Когда же, ну когда я наконец вернусь на родину?

– Как вижу, вы уже достаточно оправились, раз твердо стоите на ногах, – оборвал мои размышления мужской голос.

Я обернулась и с невольным внутренним содроганием лицезрела на пороге палаты Луциуса. Тот стоял, небрежно привалившись плечом к дверному косяку, и почему-то улыбался. Стоило отметить, улыбка у него действительно была очаровательной из-за ямочек на щеках, правда, глаза при этом оставались холодными и колючими.

– Как вижу, вас не учили стучаться, прежде чем войти, – моментально ляпнула я и тут же пожалела о своей необдуманной и непонятной даже для себя дерзости.

Доминика, что это с тобой? Ты не в том положении, чтобы грубить представителям закона. Впрочем, это не рекомендуется делать в любом случае, и каждый хекстянин об этом знает. Со служащими магического департамента лучше дружить.

В серых глазах Луциуса промелькнуло что-то похожее на затаенный смех.

– О, великодушно умоляю простить мою небывалую наглость и вопиющую неотесанность, – проговорил он с сарказмом. – Безусловно, это моя вина. В следующий раз я обязательно постучусь, когда решу нарушить ваш покой.

Я, насупившись, смотрела под ноги, кляня себя на все лады. И когда я научусь держать язык за зубами?

– Могу ли я дерзнуть занять сие место, чтобы задать вам несколько скромных вопросов? – продолжил издеваться Луциус, величавым взмахом руки указав на единственный стул, стоящий чуть поодаль. – Или вы желаете, чтобы я декламировал стоя?

– Садитесь, – буркнула я и сама опустилась на краешек незастеленной кровати, прежде аккуратно расправив на коленях рубаху.

– Сердечно благодарю. – От притворной любезности Луциуса меня уже тошнило, но он явно решил получить от этой ситуации максимум удовольствия, поэтому не обращал ни малейшего внимания на мои недовольные гримасы. Между тем дознаватель все-таки сел. Положил ногу на ногу, сцепил пальцы на коленях и в упор посмотрел на меня.

Я продолжала разглядывать больничный ковер, не желая даже на миг встретиться глазами с Луциусом. Понятно, что разговор выдастся непростым.

– Итак, вы – Доминика Альмион, – проговорил Луциус. – Я навел о вас справки. Оказывается, вы являетесь лицензированным специалистом по снятию смертельных проклятий. Это верно?

– Да, – буркнула я, уже догадываясь, каким будет следующий вопрос.

– Очень интересно. – Краем глаза я увидела, как Луциус после моего признания воссиял самой радостной из всех возможных улыбок. Затем наклонился ко мне и вкрадчиво поинтересовался: – А можно полюбопытствовать, какие отношения вас связывают с Элмером Бригзом?

– Любовные. – Я с вызовом вскинула подбородок и наконец взглянула на дотошного дознавателя. – Мы помолвлены.

– И давно ли произошло столь знаменательное событие?

А вот тут я замялась с ответом. В прошлый допрос мне таких вопросов не задавали да и вообще не особо мучили, удовлетворившись объяснениями Элмера, что я участвовала в штурме банка не по собственной воле. И придуманная от начала и до конца история нашего знакомства прошла на ура. Служащий магического департамента лишь уточнил парочку несущественных деталей, при этом даже не особенно вслушиваясь в мои пояснения, и отпустил восвояси. Но я точно знала, что на сей раз обман не пройдет. Уже сейчас стало понятно, что наша легенда трещит по швам. С какой стати специалисту по снятию проклятий работать в магической лавке, если за одну лицензию я заплатила больше, чем стоит весь товар в ней? И я не сомневалась, что Луциус от меня не отстанет, пока не докопается до истины. Но и выдать Элмера я не могла. На первом месте всегда должны стоять интересы клиента. Это основы основ хекского бизнеса.

– Прежде чем вы опять приметесь кормить меня чушью, которую уже выслушали мои коллеги, позвольте предупредить, – будничным тоном произнес Луциус, угадав мои сомнения. – Если я поймаю вас на обмане, а я обязательно это сделаю, если вы вдруг решите настолько глупо поступить, то вашей спокойной жизни придет конец. Обещаю, что вы еще очень долго не увидите родной мир. Я вытащу на белый свет все ваши прегрешения, которые в совокупности потянут на неплохой срок в ссылке. А иридиевые рудники – не лучшее место для молодой привлекательной женщины. Тем более климат там еще хуже, чем в Озерном Крае. Холодно, знаете ли, и вечно сыро. Настоящий кошмар для хекстянки. Да и незачем вам терять несколько лет жизни на столь бесполезное времяпрепровождение, не говоря уж о том, каким пятном это окажется на вашей репутации. И одновременно я обещаю, что при условии вашей полнейшей искренности смогу на очень многое закрыть глаза.

– По большому счету, я не нарушала закона в Микароне, – хмуро возразила я, судорожно пытаясь прикинуть в уме, что именно мне можно поставить в вину.

– Неужели? – холодно удивился Луциус. – Да вся ваша жизнь – сплошной обман, Доминика Альмион. Любое маскировочное заклинание имеет обыкновение истончаться со временем, особенно если человек, на которого оно установлено, ведет активную магическую жизнь.

Я похолодела от внезапного подозрения. Неужели он намекает…

– Как маг высшего уровня подчинения вы обязаны были встать на учет сразу же по прибытии в Микарон, – продолжил Луциус, подтвердив тем самым мои наихудшие опасения. – Я уж не говорю о том, что вам запрещен въезд в содружество четырех королевств. Вы не состоите на государственной службе и не носите чипа, ограничивающего магические способности. Стоит мне только щелкнуть пальцами – и вас немедленно вышвырнут в какой-нибудь только открытый мир, где вы сполна познаете, что значит истинный отказ от благ цивилизации. Право слово, даже на рудниках условия лучше.

Я пристыженно молчала, понимая, что этот козырь мне бить нечем. Если Луциус в курсе, кем я являюсь на самом деле, то моя песенка точно спета.

Вдоволь насладившись моим испуганным и виноватым видом, он заговорил вновь, на сей раз ради разнообразия слегка смягчив тон.

– Да, я понимаю, что на Хексе так живет большинство магов, – сказал Луциус и с явным раздражением цыкнул сквозь зубы. – Пожалуй, тяжко найти более коррумпированное государство, чем ваше. Как у вас любят говорить, деньги решают все. Но вы имели наглость сунуться на Нерий. А у нас подобные шуточки не проходят. Поэтому или вы начнете говорить мне чистую правду, или готовьтесь к увлекательному изгнанию в мир, где каждый миг вам придется бороться за выживание. Или, как вариант, внедрение чипа. Правда, мало кто из магов на это соглашается.