Как ни странно, первым меня навестил Элмер. Прежде самоуверенный и нагловатый нериец сейчас не был похож сам на себя. Он прошмыгнул в палату, когда за окном уже серели ранние сумерки, зачем-то проверил ванную комнату и только после этого поздоровался со мной.

– Добрый вечер, – произнес Элмер таким мрачным тоном, будто наступил последний вечер его жизни и вообще всего мира.

– Добрый, – отозвалась я, с любопытством разглядывая темные круги усталости, залегшие вокруг его глаз, встрепанные волосы и несвежую рубашку, которую Элмер надел еще перед приездом в дом Райенов и, видимо, с тех пор не имел возможности сменить.

Блондин даже не сел – рухнул на стул, от чего тот жалобно скрипнул, едва не развалившись. Элмер вытянул перед собой длинные ноги, перегородив ими узкое помещение, и испустил продолжительный тоскливый вздох.

– Тебя уволили? – с сочувствием поинтересовалась я, понимая, что в магическом департаменте наверняка не пришли в восторг, узнав про самодеятельность одного из служащих.

– Еще нет, но все к тому идет, – печально проговорил Элмер. – Если бы ты слышала, в чем меня обвиняют! И самоуправство, и превышение должностных полномочий, благо хоть попытку государственного переворота не приплели. А ведь могли. Как говорится, нет пределов человеческой глупости. Прицепились к этому злосчастному демону. Мол, понимал ли я, выпуская его на волю, что подвергаю опасности целый город. Да я вообще тогда ничего не понимал! На меня напали, я при всем желании был не в состоянии здраво мыслить! Эх, да что там!

И Элмер понурился, съежившись на стуле и словно став ниже ростом.

Я бросила взгляд на кипу исписанных листов, лежащих передо мной, и решительно смела их в стол, не желая, чтобы бывший клиент начал задавать неудобные вопросы насчет моих записей. Поскольку после ухода Луциуса мне все равно было нечем заняться, все это время я потратила на письменный пересказ событий. Это всегда помогало посмотреть на ситуацию со стороны и заметить те детали, которые прежде оставались необнаруженными. В конце я подвела жирную итоговую линию и поставила огромный вопросительный знак, показывающий, что личность преступника все еще оставалась загадкой. Правда у меня появились некоторые предположения по поводу того, кем он мог являться. Но они настолько меня испугали, что я предпочла бы вырвать себе язык, чем озвучить подозрения постороннему. Не зря ведь говорят, что у стен есть уши. Если преступник поймет, что его инкогнито оказалось раскрытым, то ссылка на иридиевые рудники станет для меня самым благоприятным исходом столь невеселого приключения.

Элмер не обратил на мое движение ни малейшего внимания, с выражением полнейшего отчаяния уставившись в противоположную стену.

– Скажи, а почему ты так невзлюбил Стефана? – спросила я. – И мне показалось, что ваши чувства были в некотором смысле взаимными.

– А я надеялся, что мой личный интерес к этому ловеласу останется незамеченным. – Элмер горько усмехнулся. – Глупо, наверное, прозвучит, но у меня действительно имеются к нему давние счеты. Причем самое обидное, что сам Стефан даже не помнит, при каких обстоятельствах мы с ним прежде встречались. Он увел у меня девушку, которой я уже собирался сделать предложение. Давно, еще в столице. Мы с Клео были на дружеской вечеринке, куда нелегкая занесла и Стефана. У меня в кармане лежало кольцо, которое я намеревался вручить любимой, дождавшись удобного момента. И дождался. Когда я увидел, что она выходит на балкон, то обрадовался было: мол, лучшего и ждать не стоит. Летняя ночь, бокал шампанского, на дне которого ее будет дожидаться колечко. Чтобы раздобыть бутылку и фужеры, потребовалась буквально пара минут, но, как оказалось, Клео этого хватило. Когда я вышел на балкон, она уже самозабвенно целовалась со Стефаном, причем одна его рука весьма уверенно хозяйничала у нее в декольте, а вторая глубоко занырнула под подол платья.

– Сочувствую, – проговорила я.

– Да не стоит, в общем-то. – Элмер слабо улыбнулся. – Было бы куда хуже, если бы я обнаружил истинную натуру моей избранницы уже в браке. Разводы – занятие весьма хлопотное, а при желании можно долго портить жизнь своей второй половине, всячески затягивая это дело и не давая долгожданного освобождения от уз ставшего ненавистным супружества. Так что я обошелся малой кровью. Но это я понимаю сейчас. А тогда для меня измена невесты стала настоящей трагедией. Первая любовь – и такое предательство. Благо мне хватило ума не устраивать прилюдной сцены. Понял, что таким образом лишь опозорю себя, а друзья еще долго будут припоминать мне приобретенные рога. Такова уж человеческая натура: хочешь или нет, а невольно все равно позлорадствуешь над чужой бедой на любовном фронте, особенно если у самого все неладно в этой сфере. Поэтому я просто развернулся и ушел, осторожно прикрыв за собой дверь. Парочка даже не заметила, что их покой был нарушен. А на следующее утро Клео стояла у меня на пороге, невинно хлопала глазками и вопрошала, куда это я делся со вчерашней вечеринки. Поди, перебрал вина и заснул где-нибудь под столом. – И Элмер замолчал, нервно играя желваками. Наверное, девушка действительно была ему очень дорога, раз по прошествии стольких лет ему больно вспоминать те события.

– Ты ей рассказал, что все видел? – спросила я.

– Нет. – Элмер качнул головой. – Она сама поняла, когда я сказал, что не желаю иметь ничего общего с девушкой, не способной укротить огонь между своих ног, отчего они раздвигаются перед первым встречным. Залепетала что-то про клевету. Мол, ничего не было, это завистники придумывают всяческие небылицы, лишь бы разрушить наши отношения. Мне показалось нелепым и донельзя обидным объяснять, что я лично наблюдал за ее обжиманиями с парнем, которого она к тому же видела впервые в жизни. И я выгнал ее. Клео сделала еще несколько попыток помириться, затем вроде как начала встречаться с кем-то другим. Не знаю, если честно, с кем именно, не следил за ее судьбой, но, по-моему, в итоге она все-таки вышла замуж. А я все силы потратил на то, чтобы разузнать имя коварного соблазнителя. Мне необходима была цель, чтобы не задохнуться от душившей меня ненависти. И я решил, что Стефана Райена необходимо вывести на чистую воду. Подумал, что честный человек никогда в жизни не поступит столь мерзко и подло, а значит, у него наверняка есть какие-нибудь грехи за душой, которые надлежит придать огласке. Собственно, именно благодаря своему стремлению отомстить я и заметил странную закономерность в изредка происходящих кражах. Каждый раз перед преступлением в ограбленных домах бывал Стефан. Ну а про остальное ты уже в курсе.

– Теперь понятно, почему ты недолюбливаешь Стефана, – задумчиво протянула я. – Но почему он так скептически к тебе настроен? Догадывается, что ты копал под него?

– Вряд ли. – Элмер смущенно усмехнулся. – Все намного проще. Когда мы с Патрисией уже получили доступ к семейству Райен и начали разыгрывать заранее приготовленную легенду, то на одном семейном ужине я не сумел удержаться от маленькой мести. Стефан тогда явился с хорошенькой блондиночкой. Не думаю, что между ними были какие-то серьезные отношения, скорее он нашел себе развлечение на одну ночь. Но любой мужчина очень ревностно относится к посягательству на, так сказать, личную собственность. И я с величайшим удовольствием увел у Стефана ту девушку, благо это не составило особого труда. У нее в глазах просто-таки светилась жажда денег, все разговоры – только о покупках и дорогих развлечениях. Наплел ей всякой чуши, наобещал с три короба – и вуаля. Покинутому и забытому Стефану только и оставалось пить вино в одиночестве, со свирепым видом наблюдая за нашим воркованием. Кстати, ночь, проведенная с этой красоткой, была так себе. Словно с тобой рядом кукла – неживая, холодная. Пару раз мне даже хотелось укусить ее до крови, лишь бы проверить, не умерла ли она, способна ли издать стон пусть не наслаждения, но боли. Так что Стефан в некотором роде должен быть мне благодарен, что я избавил его от такого бревна. Утром я без малейшего сожаления отправил блондинку восвояси, честно признав, что не обладаю миллионным состоянием. По-моему, она очень обиделась и всерьез собиралась нажаловаться на меня Стефану, искренне не понимая, что это, мягко говоря, совсем неумно с ее стороны. Демоны, вот убей, не помню, как ее звали!

– Теперь понятно, почему Стефан назвал тебя талантливым обманщиком, – проговорила я, внимательно следя за выражением лица Элмера – не выдаст ли он себя ненароком.

Была еще одна вещь, которую я обнаружила буквально пару часов назад, воспользовавшись мыслевизором охранника, которого приставили обеспечивать мою безопасность. Хорошо, что им оказался симпатичный парень, который с огромным удовольствием пришел ко мне на выручку и оказал пустяковую услугу, позволив провести несколько переговоров. Признаюсь честно, я давно подозревала, что в нашем с Элмером соглашении не все так гладко. Но даже не подозревала, что обман блондина зашел так далеко. И от реакции моего клиента сейчас многое зависело. Я давала ему последний шанс признаться в совершенной подлости, иначе начала бы действовать по собственному усмотрению. Боюсь, Элмеру очень не понравится то, к чему мой поступок в дальнейшем приведет.