Когда я вошла в гостиную, Стефан стоял около книжного шкафа и с интересом разглядывал корешки томов.

– Профессиональный интерес? – спросила я с легкой ноткой сарказма.

Стефан вздрогнул, видимо, не услышав моих шагов, и обернулся с виноватой улыбкой.

– Можно сказать и так, – проговорил он. – Вижу, ты настоящий специалист в своем деле. Практически все книги посвящены лишь смертельным заклинаниям.

– Увы, чтение не всегда определяет знание. – Я пожала плечами. – Можно изучить тысячи талмудов по интересующей тебя теме, но остаться полным неучем.

– Уверен, что ты не относишься к таким людям, – сделал робкую попытку польстить мне Стефан.

Я не удержалась и скривила скептическую физиономию. К сожалению, сама я была отнюдь не столь высокого мнения о своих способностях. Приключения в Микароне убедительно доказали мне, что есть люди, намного более сведущие в искусстве проклятий. И мне до их уровня еще расти и расти.

Однако я не стала ничего говорить вслух. А то Стефан еще подумает, что я напрашиваюсь на комплименты. Вместо этого я села в одно из кресел и с нескрываемым любопытством воззрилась на нежданного гостя снизу вверх. Ну-с, мой милый, и с чем ты ко мне пожаловал? Ни за что не поверю, что просто захотел выразить восхищение моими скромными талантами.

Как и следовало ожидать, Стефан немедленно засмущался от столь явного внимания к его персоне. Спрятал руки за спину и прокашлялся, прочищая горло.

– Как поживает Оливия? – спросила я, решив немного облегчить ему задачу и начать с отвлеченных вопросов.

– Спасибо, ничего, – ответил Стефан. – Полностью оправилась. Но целители сходятся во мнении, что память к ней вряд ли вернется. Кем бы ни был ее таинственный поклонник, он тщательно потрудился, чтобы его личность осталась инкогнито.

– Вот как. – Я сочувственно поджала губы.

Вновь воцарилась вязкая тягостная пауза. По мимике Стефана было видно, что в нем идет какая-то очень напряженная внутренняя борьба. Он то морщился с таким видом, будто страдал от невыносимой зубной боли, то кидал на меня осторожные взгляды. Я не торопила его, с интересом ожидая продолжения. И наконец оно последовало.

– Я сбежал с Нерия, – неожиданно выпалил Стефан.

«Ты тоже?!» – едва не воскликнула я, вспомнив, что вчера Элмер начал разговор со мной с такого же признания, но вовремя прикусила язык. Придала лицу соответствующее случаю удивленное выражение, показывая, что вся внимание.

– Понимаешь ли, меня сильно взволновала произошедшая история. – Стефан осторожно присел на подлокотник кресла, стоящего напротив. – Слишком много бед и испытаний выпало на долю моей семьи. И я начал исподволь наводить справки. Узнанное, если честно, ужаснуло меня. От одной своей старой знакомой, работающей в магическом департаменте, я услышал, будто меня считают одним из виновников многочисленных краж произведений искусства. После чего я сопоставил некоторые даты, резкую неприязнь ко мне парочки старых знакомых и слухи, обрывки которых доходили до меня и прежде. Сказать, что я пришел в бешенство, значит не сказать ничего. Доминика, получается, что кто-то целенаправленно чернил мое имя! Делал все, лишь бы повесить на меня клеймо вора!

– Сочувствую, – лаконично проговорила я, понимая, что не имею никакого права открывать Стефану подноготную интриги, которая велась против него.

– Я попытался связаться с Элмером, чтобы уточнить, так ли ужасно обстоят мои дела в действительности, – продолжил Стефан, вряд ли услышав мою реплику. – По всей видимости, он был не в духе. Куда-то спешил. Ну и вывалил на меня весь ворох информации. Про то, что Патрисия была его коллегой, а не матерью. Про то, что их специально отправили в Озерный Край, чтобы поймать меня на горячем. Про то, как он ненавидит меня. Мол, я разрушил всю его жизнь. Оказывается, соблазнил когда-то его невесту. А знаешь, что самое обидное, Доминика? Что я даже не помню, как звали ту девицу! Мало ли на меня их вешается на каждой вечеринке! Откуда мне было знать, что именно эта уже состоит в каких-то там отношениях?

Стефан выглядел таким расстроенным, что я едва не прослезилась от умиления. Но мудро помалкивала, не желая случайным словом показать, что давным-давно в курсе всего рассказанного.

– В общем, я решил начать новую жизнь! – Стефан упрямо выдвинул вперед подбородок, словно ожидая моих уговоров и возражений.

Я едва не поперхнулась от столь нелогичного заключения его рассказа. Нет, не то чтобы я была против этой идеи. Но грызло меня смутное опасение, что все эти визиты как-то связаны между собой. Сначала Элмер, потом Луциус, теперь Стефан. Не может столько старых знакомых свалиться мне на голову в промежуток меньше суток только по чистому совпадению.

– Начать новую жизнь на Хексе? – на всякий случай уточнила я.

– Да. – Стефан кивнул и с вызовом уставился мне в глаза. – Так будет лучше всего! На Нерии мое имя, как оказалось, склоняют на все лады, считая подлым обманщиком и вором. В один прекрасный день я бы наверняка обнаружил на своем пороге дознавателей магического департамента с ордером на арест и обыск. Ну уж нет! Я не желаю отвечать за чужие преступления! И обязательно найду того гада, который устроил всю эту травлю!

– Дела… – вполголоса протянула я, не зная, как реагировать на это известие.