Мужчины были разного возраста: юноши, зрелые мужики и даже те, кто уже одной ногой стоял в могиле. Бедная Светка! Через что нам с ней приходится пройти, чтобы избавить ее от чар! Они переминались с ноги на ногу, медленно продвигаясь друг за другом, спорили, выдвигали свои версии случившегося, мечтали вслух о сказочном богатстве за пробуждение, просто молчали и двигались к заветной цели. С обратной стороны особняка выходили те, кто все надежды потерял. Самые пронырливые из них пытались снова встать в очередь за поцелуем, но бдительная стража отметала помеченные фиолетовой краской лбы и гнала прочь. Среди вытянувшегося на всю улицу живого потока виднелись вооруженные воины, рискнувшие оставить боевые утехи ради мешков золота.

Их-то и заметила проезжавшая мимо всадница с горделивой посадкой в седле стройного тела, обтянутого черной кожаной амазонкой. Она вскинула на воинов фиолетово-сливовые глазищи и ударила хлыстом одного из всадников, скакавших рядом. Ее идеальной формы лицо с правильными чертами перекосилось явным недовольством и неприкрытой злобой. В толпе зашептались:

– Принцесса, принцесса, сама… Что сейчас будет…

Принцесса? Но Лаурину я видела, она другая… Другая!

Это невеста короля принцесса Эделер. Амазонка какая-то, честное слово. Натянутая как стрела, готовая вырваться из лука, и также смертоносно разящая цель. Мне стало не по себе от одного ее вида. Воинствующая фурия! Когда она подъехала ближе, я заметила, что она вся была увешана оружием. Я остановилась позади нее и прижалась к ограде, собираясь проследить за ее дальнейшими действиями.

Отъехавший всадник быстро вернулся.

– Ваше величество, – начал он.

Вот это да! Они еще не поженились, а к ней уже обращаются как к королеве. Не слишком ли она самоуверенна? Мордой по батарее не водили? Ну, это я образно.

– Ваше величество, толпа организована указом короля. Герцог Эдберг придумал новое развлечение, он будит поцелуем заколдованную девицу.

Эделер скривила губы, словно это ее собирались перецеловать все мужчины королевства.

– Герцога пора женить, чтобы он не маялся дурью, – процедила она сквозь зубы и направила коня прямо во двор особняка.

А что, не такая она злючка, есть в ней что-то привлекательное и человеческое. Главное, она мыслит правильно, как нормальная женщина. Эдберга пора женить! Я двумя руками за это.

Все посторонились, пропуская ее. Я пробежала следом за эскортом, надеясь затеряться среди толпы. Все-таки в ней были женщины, некоторые мужчины привели своих жен, чтобы после пробуждения их не заставили вторично жениться. Но зря я надеялась спрятаться в красном плаще! Свою порцию ненависти я получила от принцессы, лишь только попалась ей на глаза на широкой лестнице. Она поднялась на второй этаж, а я шла внизу. Эделер ничего не сказала, зато красноречивым было ее лицо, привыкшее отображать ненависть. Но она меня не знала! И сразу возненавидела?

Наверняка увидела соперницу в борьбе за короля. А что? Мало ли что бывает перед свадьбой. Нет, я хорошая девушка, только не нужно меня трогать и так на меня смотреть!

Эделер процедила проклятье и скрылась в спальне Светки Кольцовой.

Я испугалась, что она сделает с ней что-нибудь, и поспешила наверх. Картина, которую я застала, пробившись через слуг принцессы, заполнивших помещение, неприятно завораживала. Будущая королева склонилась над лицом моей спящей подруги и всматривалась в его каждую клеточку. Точеный нос Эделер принюхивался к запахам, подрагивая как звериный, тонкие губы кривились в недоброй усмешке, мне отчего-то показалось, что сейчас из ее рта покажется язык с раздвоенным жалом, и она укусит Светку ядовитым поцелуем.

– Кре-е-епко, – прошептала она, наконец-то поднимая голову. – Крепкое колдовство. Крепкий сон! К чему ее будить, господа? Пусть над этим трудится герцог.

Настроение принцессы резко улучшилось. Она выпрямилась, выхватила из-за пояса пистолет с длинным дулом и, не глядя, выстрелила в скульптуру амурчика, украшавшего узел балдахина над кроватью. Амурчик рассыпался звонкими осколками по полу.

Зачем она это сделала?! Поставила свою метку?

Принцесса развернулась так резко, что я не успела отскочить за угол. Я чувствовала, что нельзя попадаться ей на глаза, но ничего не успела предпринять.

– Кто это? – она хлыстом подняла мой подбородок.

– Кто вы, леди? – поинтересовался у меня ее спутник.

– Талия Грэм, – выдавила я, едва сдерживая себя от злости.

Я тоже умею выделываться и портить людям настроение! Но не стреляю при этом в спальнях и не тычу хлыстом в лицо. А если я выйду замуж за герцога, то стану ее сестрой по родству?! Какой ужас, как бы сказала мачеха. Нужно будет подумать, прежде чем принимать предложение от Его высочества. Все-таки в моем случае придется выйти замуж не только за него, но и за всех его придурочных родственников.

– Не знаю такую, – потеряла ко мне интерес принцесса.

– Я избранная королем гостья!

Вот зачем меня понесло?!

Она обернулась. Теперь по холодной маске на лице невозможно было определить, насколько разозлило ее мое заявление.

– Я сама найду ей пару, – бросила принцесса и вышла из спальни.

За ней поспешила вооруженная, как и она – до зубов, свита.

Итак, я нарвалась в очередной раз. Сколько раз говорила самой себе, что не следует путаться под ногами особ королевской крови! От них одни неприятности простым девушкам, не обремененным титулами и богатым приданным. За этот королевский жест – хлыстом поднимать подбородок – я ее фактически возненавидела. Выросшая среди демократических принципов построения отношений, я бесилась от этого беспредела. Но одно радовало – Светке она зла не причинила. Моя подруга продолжала безмятежно спать среди застопорившейся очереди на поцелуй.