– Надо, раз надо, – бубнила я, натягивая одеяло до ушей.

– Зачем? – с трагической обреченностью в голосе спрашивал тот.

– Зачем? Чтобы Альке зачли летнюю практику, – выкручивалась я.

Проснувшись, вспомнила, что во снах все видится наоборот. Значит, король спит и видит, как бы я поскорее выскочила замуж. Зачем? В каждой сказке должно быть логическое завершение происшествий, свалившихся на голову героине. Чаще всего оно приятное. Так почему бы не замужество? Когда стану королевой, полюблю короля. А вдруг мне вообще не дано природой узнать это высокое чувство? Зато как приятно будет вернуться домой и сказать, что мой муж – забугорный властелин! Это чревато самоубийствами некоторых вредных девиц, числившихся у меня в добрых знакомых. Тем не менее, прикольно.

– Оно мне надо? – я вздохнула, разглядывая себя в зеркале. – Опять нахлынули сомнения!

Для того чтобы их развеять, я достала из-под кровати коробку с нарядом для бала, присланную герцогом. Развязала алую ленту, вскрыла упаковку…

– Черное?!

Внутри лежало облегающее платье-футляр из блестящего черного атласа, подбитое белыми кружевами, со стоячим воротником, переходящим в жабо. К нему прилагалась красная нижняя юбка опять-таки с кружевами, красные перчатки и маленькая корона. Она меня обрадовала больше всего! Если это не намек, то что же?! Я кинулась примерять ее перед зеркалом.

– Придется накрутить локоны, чтобы она смотрелась более достойно!

Я положила корону и побежала на кухню к Эммануэль. Вместе с ней мы еле нашли щипцы для завивки волос, допотопную вещицу, разогревать которую пришлось на открытом пламени. Мне повезло, Эммануэль с причитаниями и крайней ворчливостью помогла соорудить на голове нечто в виде прически, и я побежала обратно, чтобы примерять корону.

– Какой кошмар! – всплеснула руками мачеха, встретив меня на лестнице.

– Разве? – я схватилась за локоны. – А мне казалось, что лесенкой они выглядят довольно забавно. Вообще-то у меня волосы подстрижены каскадом…

– Ты пропустила завтрак, Талия! – мачехе было наплевать на мою прическу. – Нельзя так долго валяться в постели. Если пропустишь обед, пеняй на себя.

Я совершенно забыла про все на свете, кроме бала. Меня оправдывало то, что это был мой первый бал! Возможно, единственный в жизни, если я вернусь обратно в свой мир.

– Постараюсь не пропустить, тетушка!

Мачеха скривилась от фамильярного обращения, но перетерпела. Я бросилась наверх, она потопала следом за мной. Пришлось показывать ей платье.

– Какое безобразие! – воскликнула она, поднимая его над полом. – Красная юбка ни к чему. – И вдруг она что-то вспомнила и переменилась в лице. – Красную юбку надевает шахматная королева!

– Королева? – в раскрытые двери зашел Микки и сразу устремился к моему наряду.

Его лицо выражало крайнюю озабоченность.

– Не понимаю, – он посмотрел на меня, – что все это значит.

– Шахматная королева, – рассудила я здраво, – супруга шахматного короля, не так ли?

– Так, – кивнул Микки.

– Какой пассаж, – всхлипнула мачеха, – совершенно верно.

– Значит, я буду королевой.

– Восхитительно! – мачеха кинулась меня обнимать.

– Отвратительно, – бросил Микки и уселся в кресло. – Еще рано поздравлять, ма. Король переменчив как сквозняк.

– Платье прислал герцог, – напомнила я ему на всякий случай.

– Значит, ему известно желание короля, и он постарался сделать ему приятное.

– Чем?

– Экономией, – хмыкнул Микки. – Король скуп, а по обычаю он должен посылать наряд для своих избранных гостей.

– Теперь это не столь существенно! Я девушка экономная, могу прожить на одну стипендию целый месяц. И потребности у меня не великие…

– Этим ты и отличаешься от Теобора. Он готов по трупам пройти к великим завоеваниям.

– Микки, дорогой сын, не говори так о нашем короле. Лучше расскажи, что ты собираешься надеть на бал, придя туда королевским родственником?

– Ничего, ма.

– Какой вздор! Король запретил своим подданным появляться в костюме Ева.

– Я не иду на бал, ма.

– Кто будет сопровождать Талию?!

– Отец.

Что ж, справедливо. А то еще подумают, что у меня родителей нет.

Они еще немного пререкались в моей комнате, а я подождала завершения перепалки. Микки остался при своем мнении – на бал ни ногой. Мачеха при своем – какой кошмар, что его там не будет, вдруг одна из принцесс выберет именно его. После чего мачеха хлопнула дверью, вслед за ней пошел Микки.

– Тебе прислать Эммануэль? – поинтересовался он, кивая на платье. – Сегодня она в твоем полном распоряжении.