– Есть, Вадим, к вам уже бегут, – ответил Тельбиз. – Держитесь!

– Дышит? – Байкалов, с еще дымящимся стволом автомата за плечом, склонился рядом с Вадимом.

– Дышит. Я думаю, мы вовремя.

– Хорошо идут. – Лазненко проводил взглядом вертолеты, уносящие спасенных на большую землю. – Кто бы мог подумать, что у нашего президента такие «птички» в личном распоряжении. Я о таких моделях только в докладах читал. А тут… Могут ведь, когда хотят.

– Николай Петрович, дайте я все-таки руку перебинтую. – Клава стояла на изготовку с бинтом.

Костяшки правой ладони Лазненко были разбиты в кровь.

– Да заживет, не бойтесь, Клава, – беспечно ответил генерал. – Что я, кулаки никогда не разбивал?

– Ну, во-первых, вы его разбили о замминистра обороны, а это может привести к заражению крови, – улыбнулась Клава. – Во-вторых, я точно не припомню, чтобы за годы нашей совместной работы вы кому-нибудь били морду. Да еще так весело. Поэтому не хотелось, чтобы от этого остались незаживающие раны.

– Да какой теперь из Пенкина замминистра? Его уже ребята из службы в Калуге ждут. А ты лучше проследи, чтобы с Тимуром было все в порядке.

– Да с Тимуром точно все в порядке. Ребро треснуло, обезболивающее ввели, котэ на колени посадили. Кот работает, мурчит. – Клава не отступала от генерала. – Давайте-давайте!

Клава сама взяла руку начальника и аккуратно наложила антибактериальную салфетку и бинт.

– Так-то лучше! – сказала она, довольная тем, что повязка вышла аккуратной.

Дорога домой умиротворяла. Казалось, нет ни покинутой Москвы, нет ни Зоны, ни коварных аномалий, готовых поглотить и человека, и машину, нет злобных мутантов, порождения непознанных сил зла. Группа, как и много раз до этого, возвращалась из экспедиции. Каждый думал о своем, выдалась редкая минутка, когда можно расслабиться. За обстановкой следил бортовой компьютер, подключенный ко всем ресурсам Центра, обеспечивая группу защитой от неожиданностей.

– Ребята, может, мы уже старые для всего этого? – внезапно спросил Малахов. – Не вечно же нам бегать по руинам да горам, искать аномальные неприятности? Пора, может, учеников заводить?

– Угу, – кивнул Гера. – Передавать опыт передовика производства молодежи. Как же.

– Да нет, Вадим прав, – согласился Лазненко. – Я уже давно подумывал, что пора бы вам, так сказать, на преподавательскую деятельность переключаться.

– А я бы на пенсию, – сказал Тимур, морщась от боли в груди. – Кот есть, квартира есть, что еще надо, чтобы спокойно встретить старость?

– А еще надо до дома доехать! – внезапно забеспокоился Гера. – Клава, осторожно, на пересечении выезжает БТР и три внедорожника. Судя по скорости, идут нам наперехват.

– Ребята, а может, свернем? – раздался жалобный голос Журавлева. – Что-то устал я от вашего образа жизни.

– Уже не свернем, сзади к нам тоже пристраиваются. БТР, – мрачно изрек Тельбиз.

– Как это нетрадиционно, – сказал Бай. – Это, скорее, на военную операцию смахивает.

– Человек на дороге, объезжаю, – сказала Клава.

И вправду, посреди проезжей части словно ниоткуда возникла человеческая фигура. В полной выкладке, в бронежилете, титановой полусфере и с автоматом наперевес. Человек поднял руку, то ли требуя, то ли прося остановиться.

– Тормозни-ка, Клав, – попросил Малахов. – Гера, включи систему высшей защиты.

Тельбиз с видимым удовольствием набрал команду со своей клавиатуры. Кокпит машины немедленно преобразовался. Вместо спокойных картинок, отображающих общую информацию со своих и спутниковых радаров, открылись визуальные системы обнаружения целей, информационные окна состояния систем вооружения. УАЗ тем временем остановился, словно выполняя просьбу странного человека. Но стоящий на пути не стал приближаться к машине. Он, казалось, чего-то ждал.

– Ну что, пойду я, побеседую с ним, – сказал Малахов. – Не будем же мы тут ждать конца света, домой пора.

– Вадим, а давай я! – неожиданно предложил Журавлев. – А то Бай меня как переговорщика взял, а я что-то так и не провел никаких переговоров. Да и как я понял, если что, ты сможешь без особых проблем этого типа завалить.

– Ну, хорошо, разумно, – согласился Малахов. – Очки возьми.

– Правильно, в группе надо рисковать наименее ценным элементом, – не преминул подколоть Байкалов.