– Ну, тогда бы тебя послали, – весело отозвался Андрей, выходя из машины.

Он поднял руки вверх, показывая, что безоружен, и медленно и спокойно стал приближаться к вооруженному человеку. Пока он шел, отходы УАЗу полностью перекрыли бэтээры сзади и спереди. Тяжелые внедорожники остановились позади бронированной машины, и пока из них никто не выходил.

– Добрый день! – вежливо поздоровался Журавлев. – Что случилось?

Человек в бронежилете снял шлем и посмотрел на Андрея.

– Ты кто? Где Малахов?

– Мама родная! – Казалось, Вадим обрадовался. – Так это же наш дорогой Бубо! Какая метаморфоза! Извини, Тимур. Из лоха-сталкера вдруг превратился в боевика.

– Я Журавлев, а Малахов в машине, – спокойно ответил Андрей. – А вы кто? И что случилось?

– Я вижу, ты в очках, и тебе небось уже сказали, кто я, – стараясь вложить в голос максимум неприязни, ответил Бубо. – Если Малахов выйдет, то все остальные могут ехать дальше спокойно.

– Андрюша, дальше нет смысла говорить, – передал Вадим. – Передай ему привет и скажи, что у нас с предателями разговор короткий.

– Вадим говорит, что он не понимает, почему между вами возникли разногласия. И приглашает в машину. Там можно поговорить.

– Я повторяю, и повторяю также, что спорить со мной бессмысленно. Мне нужен Малахов.

– Андрюша, спроси его, он не помнит, как сам загружал машину оружием и что вообще-то мы можем и огрызнуться, – попросил Малахов.

– У нас машина вооружена, и мы… – начал Андрей.

– Не надо меня смешить, я знаю, где находится тот УАЗ, на котором ехала группа. И знаю, что это была единственная машина такого класса в Центре.

Бубо поднял руку вверх и дал отмашку. Двери джипов отрылись, и из них вышли хорошо вооруженные боевики. Не меньше десятка. Они выстроились цепью и застыли в ожидании команды. Крупнокалиберные пулеметы на бэтээрах угрожающе двинули стволами, переместив линию прицела прямо на УАЗ.

– Ребята, а я и вправду устал, – тихо сказал Малахов. – Андрюша, скажи ему, что я иду, а сам возвращайся.

– Малахов сказал, что придет, – немедленно сообщил Журавлев и, пятясь, пошел обратно к машине.

– Вот и правильно.

Вадим вышел из машины, обменялся взглядами с Журавлевым, который быстро возвратился на место.

– Вадим, зачем это все? – В эфир вышел Лазненко. – Мы занимаемся исследовательской деятельностью или в ковбоев играем? Кто такой этот Бубо, чтобы перед ним цирк устраивать?

– Николай Петрович, вот почему я вас уважал и продолжаю уважать. – Голос Вадима повеселел. – Вы всегда говорили очень правильные вещи. Гера, по моей команде – огонь!

Вадим и вправду по-ковбойски, с той только разницей, что дистанция была явно невелика для легкой стрельбы, выхватил из-за спины свой «Игл» и от бедра, не целясь, выстрелил. Розовое облачко разлетелось на затылке Бубо, и тот рухнул на землю.

Малахов спокойно занял свое место в автомобиле и так же спокойно спросил:

– Гера, а тебе команды мало?

– А это была команда?

– А то!

Одновременно из своего укрытия на крыше УАЗа выпорхнули в разные стороны две ракеты, и через секунду на месте бронированных армейских машин пылали огненные шары. По обе стороны от капота откинулись фальш-крылья, и выехавшие наружу пулеметы Гатлинга взвыли, словно истосковались по работе. Медленно, чтобы не усложнять задачу системе автоматического огня, машина двинулась вперед.

А через минуту «Сталкер» как ни в чем не бывало снова катил по широкому шоссе к КПП на выходе из Зоны.

– Да, театральный выезд получился. – Клава даже покачала головой. – Вот почему у нас так всегда, мальчики? Добрее надо быть, добрее…

– Да куда уж больше доброты… – Бай откинулся на спинку своего неудобного сиденья и закрыл глаза.

К мерному, еле слышному рокоту мотора прибавлялось благостное мурлыканье кота, сидевшего на коленях у Тимура.

Через два дня Лазненко вызвал к себе всю группу.

– Ну что, очухались? Тимур, ты как вообще, дышишь нормально? – Генерал был весел. – У нас сегодня серьезное дело!

– Да, Николай Петрович, – ответил за всех Вадим, – очухались. Серьезное дело, я надеюсь, не связано с новой командировкой в Москву?

– Нет, я думаю, что результаты нашей работы привели к серьезным изменениям на государственном уровне. Вся группа приглашается на прием к новому министру обороны. Я думаю, ребята, готовьте дырочки для орденов. Кстати, Журавлев, тебя мы оформили в штат задним числом, так что… Считай, что ты уже наш, и давно.