– А как же вы… сумели, сэр Ричард?

– Уже умею, – скромно ответил я. – Понимаешь ли, можно бурно развиваться, сидя на месте, а можно и в странствиях… Я пока еще не знаю, что лучше. Возьми вон тот стэйк, понравится.

– Спасибо, сэр Ричард, – сказал он. – Наверное, в самом деле так лучше.

– Ты о рыбе?

– О развитии, – ответил он серьезно, с раздутыми щеками выглядит комично, когда ест быстро и жадно, но рассуждает о серьезном. – Мне удобнее вот так, а вам в странствиях.

– Мне бы тоже лучше вот так, – сообщил я, – в уютной библиотеке, обложившись интересными книгами, обязательно толстыми, в мягком кресле или возлежа на диване, с чашкой горячего кофе в руке…

Он сделал большие глаза.

– Честно?

– Еще как, – ответил я, – да только если вот так засяду, то нами будут командовать всякие там энергичные мерзавцы. Так что я просто вынужден переэнергичить их!

Он сказал с наивной благодарностью:

– Спасибо, сэр Ричард! Вы в самом деле приносите великую жертву.

Я отмахнулся.

– Это смотря с чьей точки зрения. Люди все еще дикие звери, они чтят великих проливателей крови. Потому все летописи о великих завоевателях и королях, что больше всех воевали, убивали, грабили, сжигали города и уничтожали целые народы… Вот когда начнут писать о действительно великих…

Я сделал паузу, он тут же спросил:

– О ком?

– Об ученых, – сказал я. – Имею в виду алхимиков, что преобразят мир.

Он улыбнулся.

– Все шутите… А я уж подумал, что хорошо бы в самом деле…

– А что, – сказал я, – великие завоеватели только опустошают и поганят Божий сад. Я вот сам уже великий завоеватель, представляешь?

Он посмотрел на меня внимательно, покачал головой. Я ждал, что скажет, не представляю и представить такую дикость не могу, но он вздохнул с печалью в добрых газельих глазах.

– Вот как… Я так и предполагал…

– Почему? – спросил я обиженно. – Я что, и с виду дурак? Может, ты не под тем ракурсом смотришь!.. Я на золотых монетах буду в профиль, понял?.. Да ты ешь, не отравишься.

Он ответил послушно:

– Ем, ем…

Когда он начал замедлять темп, я сказал покровительственно:

– Все, чем я занимался раньше, это… даже не знаю как обозвать, что сам не обиделся на такого бесчувственного гада. На самом деле только сейчас подошло настоящее испытание…

– Сэр Ричард? – спросил он.

– Маркус, – произнес я, глядя ему в лицо. Гугол заметно вздрогнул, я сказал жестко: – Ты знаешь, не отнекивайся. Что, в запой уйдешь, чтобы не видеть последних дней человечества?.. Или в глубокую нору полезешь?..

В камине один из крупных багровых углей с сухим треском раскололся пополам, выметнулся длинный язычок пламени, но тут же присмирел и втянулся обратно.

Гугол сказал слабым, почти плачущим голосом:

– Сэр Ричард, к чему вы о Маркусе?

– Нужно найти, – сказал я, – как остановить эту пакость. Да-да, остановить в любом смысле!..

Он вздрогнул, посмотрел на меня дико.

– Вы… в самом деле?

– А что, – огрызнулся я, – выбор есть? Я к тебе прибыл не потому, что ты самый храбрый на свете. Но в чем-то умный, в чем-то удачливый. Ты вырастил эту башню из одного-единственного зернышка, а кто еще из магов может этим похвастаться?

Он вскрикнул жалобно:

– Это было случайно, с тех пор я в этой башне пленник! Бояться не перестал, в большинство комнат вообще не захожу. А те зерна я вам все отдал. Вы разобрались?

Я ответил бодро:

– Частично, Гугол, частично.

– Это здорово, – сказал он. – Поздравляю.

– Этого мало, – сообщил я. – У меня вообще теперь осталось мало из тех штучек.

Он сказал тихо:

– Да я заметил, у вас нет вашего молота…

– Потерян не только молот, – сказал я с тоской. – Знаешь, сколько я всего волшебного насобирал? Какие кольца, браслеты, цепи?.. Теперь вот кое-что еще есть, но те старые уже не вернуть… В общем, ни в чем не разобрался, Гугол! Столько дел навалилось, головы не поднять! И как-то незаметно сползаешь в эту обыденность, когда от барона к маркизу, а там к герцогу, принцу…

Он спросил с недоверием:

– Вы уже принц?.. Ваше высочество?

– Еще какой, – ответил я с досадой. – Только не надо меня высочествовать, а то поссоримся. От других терплю, а тебе по дружбе могу и… нет, не могу, но все-таки забудь о принципате. Кстати, не высочество, а величество. Да-да! Подумать только, я ж хотел, как и ты, быть исследователем. Эх, все-таки жаль, мне почему-то казалось, ты тут разобрался с этой башней. У тебя же книги, свитки, рукописи, а не бабы, бабы, бабы с вот такими и вот такой!.. Что, не веришь? Сам видел и даже трогал!