– Если представляться и раскланиваться закончили, предлагаю начать, – ухмыльнулся тот, кого я поторопилась назвать нормальным.

– А у нас разве есть план? – иронично вздернул бровь зависший в воздухе Свет. В ожидании, пока закончится приветственная часть, он достал пилочку и теперь скучающе подправлял форму ногтей.

– Разумеется, нет, – пожал плечами Сталь. – По вашему же утверждению, это скучно. – Тут он полез в складки непонятной хламиды, в которую был одет, и выудил оттуда перетянутый лентой свиток: – Но я подготовил список требований к кандидату этого периода и характеристику претендентки.

Ленточка на бумаге развязалась, и свиток развернулся. Метра на полтора.

Стихии дружно проводили взглядом бумагу и почти хором сказали:

– Мы тебе верим, ты наверняка все помнишь, и нам читать не обязательно.

– Конечно, помню. – Высокомерно оглядев коллег, Сталь откинул со лба серую прядь волос.

Как реагировать на происходящее, я не знала. Они вели себя так, как будто меня тут не было. Но с другой стороны… Это же Высшие! Что им до нового Проводника? Рутинная обязанность… И кто сказал, что сами стихии должны быть более нормальными, чем их Хранители?

– Предлагаю сделать так, – внезапно воскликнул Иссо, и на зал упала темнота.

Я озадаченно огляделась, не понимая, что же теперь должно произойти.

– Новый Проводник. Новая власть. Новая Императрица, – внезапно раздался еле слышный шепот со всех сторон. Голоса, мужские и женские, высокие и низкие, разной тональности и эмоциональной окраски. – Вам всегда дается выбор. В этом вы даже свободнее нас. Чего ты хочешь, девушка?

– Я не понимаю, – растерянно развела руками, и правда не ведая, к чему они ведут.

– Все просто, – тихо рассмеялись справа.

– Смотря, что считать простым, – неприятно хихикнул голос слева. – Выбор иногда все усложняет.

– Вы меня запутали, – призналась я.

– Собственно, в этом и суть.

Я обернулась и застыла, не в силах осознать то, что вижу.

Напротив стояла… я. Роскошный наряд, венец на голове, величие в развороте плеч и легкая складка брезгливости возле прекрасных и вечно молодых губ.

– Но… как?! Кто?!

– Позволь представиться. – Она сделала несколько шагов вперед и чуть качнула головой. Кожа в прозрачном свете еле заметно отливала Сталью. – Императрица Александра вир Толлиман.

– Нравится? – эхом прокатилось по Храму.

Я подошла ближе к двойнику.

– Не сказать, что очень, – пожала плечами, потом, повинуясь порыву, подняла руку и слегка коснулась губ. Неприятная высокомерная усмешка на них немедленно пропала, и в глазах стихии появилось легкое недоумение.

Я довольно кивнула:

– Так лучше.

Но спустя миг двойник снова стал прежним.

– Не меняется, – возразила стихия. – Это вариант. Такой ты будешь.

– Она – это необходимость, – улыбнулась я. – Так нужно. Это мой долг. Нужная маска. Дальше?

– Как-то все не так весело идет, как я думал, – вздохнул позади Иссо.

– Нужно паниковать?

– Вообще, это было бы естественно. – Императрица пожала плечами и отошла в сторону, вновь растворяясь в тенях.

– А ведь тебе необязательно жертвовать собой, – вкрадчиво проговорили над ухом. Я вздрогнула от неожиданности и отскочила. Повернулась и поймала взгляд новой маски.

Простая прическа мещанки среднего дохода, безмятежное спокойствие в глазах, умиротворенная улыбка.

– Мы же можем и не убивать, – продолжила она. – Просто отпустить… И даже не с пустыми руками.

– Верно, – откликнулся голос из темноты. – Уедешь… Туда, где нет двора и грязи. Туда, где не придется следить за каждой своей эмоцией и где не надо проверять еду и одежду на яды и ждать покушения или заговора.

– И что? – Губы скривила ироничная усмешка. – До меня тогда не доберется пожар гражданской войны? Или не затронут набеги соседей, которые не упустят шанса «под шумок» расширить свои владения?

– Почему ты уверена, что Кланы не справятся?

– Они справятся, – рассмеялась я. – Непременно справятся. Но не сразу и с гораздо большими потерями.

– Думаешь, сможешь избежать жертв при воцарении? – искренне развеселились голоса.

– Не думаю. Но одно дело – смена правителя, а другое – не просто династии, а многовекового уклада.

– А может, тебе не нравится такой расклад?

Мещанка исчезла, и тотчас из мглы соткалась еще одна девушка. В мантии выпускницы Академии волшебства, с красным значком отличницы, который сулил ей великолепное будущее. Если она пожелает.