– Не хочу показаться грубой или невежливой… – осторожно начала, в волнении стискивая пальцы. – Но чем обязана такому жесту доброй воли? Не замечала за вами особого желания проводить время в моей компании. Более того, вас это скорее тяготило.

– Нас всегда тяготит навязанное, – серьезно ответил мужчина. – Но я не всегда вел себя достаточно этично, а вы… показали себя с весьма достойной стороны. Так что считайте это извинением и предложением.

– Предложением? – вопросительно вскинула бровь.

– Да, – улыбнулся мужчина. – «Дружба», наверное, слишком смелое слово, и поэтому не буду к нему прибегать. Да и, вынужден признать, в дружбу как между мужчиной и женщиной, так и между Императрицей и ее приближенным верю весьма слабо. Так что остановимся на нейтральном термине «приятельские отношения». Вы согласны?

О как! «Приятельские отношения» с Лирвейном. Интересно, он сам-то в это верит? Впрочем, что теряю? Вечно морозиться нельзя, в конце концов, мне с ним сотрудничать еще.

– Как скажете, Лирвейн. Согласна. На оба ваши предложения. Куда мы пойдем?

– Тут не особо далеко. – Блондин снял с сучка свой камзол и спрыгнул вниз. – При условии, что они не стали мудрить со входом в холмы и развлекаться с дорогой.

– Холмы… – задумчиво повторила. Почему-то у меня это с чем-то ассоциировалось. – И кто эти «они»?

– Вот и увидите, – снова улыбнулся волшебник, надевая камзол.

Подал мне руку. Несколько мгновений рассматривала предложенную ладонь, но все же вложила в нее свою. Водник сжал ее и сильным рывком поднял меня с ветки.

Он углубился в лес по видной только ему тропинке. Проще говоря, Лирвейн шел абсолютно спокойно, и часто растущие молодые деревья, а также низкие колючие кустарники ему, кажется, совершенно не мешали. Зато я двигалась с трудом. Постоянно пригибалась из-за ветвей и отцепляла платье от лапника. Лир заметил трудности моего продвижения, покачал головой и вернулся:

– Вот поганцы. Вернее, поганка. – Он задрал голову и крикнул в тишину леса: – Мы вместе! По приглашению Королевы! Пропусти!

Потом Хранитель взял меня за руку и потянул за собой. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Ветви теперь не мешали движению, даже, казалось, отступали от дороги, и Лир все ускорял шаг. Мне уже приходилось почти бежать. Хотела окликнуть его и попросить идти помедленнее, но тут он сам обернулся и одарил меня настолько шальной, искренней улыбкой, что не смогла вымолвить и слова. Постепенно заражалась нетерпением блондина. Теперь дыхание и сердцебиение сбивалось не только от движения. Мне было очень интересно, куда же он так рвется.

Неожиданно лес кончился, и мы вышли на большой луг, залитый алым светом закатного солнца, а в центре был холм с арочным проходом посередине.

– Останавливаться нельзя. Быстрее можно, медленнее нет! У этой ночи свои правила, – услышала от Лирвейна.

Как только мы пробежали под аркой, он резко остановился, и я с разгону на него налетела. Лир обхватил меня руками за талию, а я обессиленно прислонилась к нему, пытаясь отдышаться после лихого забега.

Вокруг было темно, только далеко впереди мягко искрился золотистый свет. Убедившись, что я успокоила дыхание, Лир осторожно потянул меня за собой. Чем дальше мы заходили, тем отчетливее слышались какие-то звуки.

Пройдя еще с десяток метров, мы наконец вынырнули из широкого каменного прохода, и я даже на секунду зажмурилась от яркого света костров и светильников.

Когда открыла глаза, то появилось желание прикрыть их снова и потрясти головой, чтобы наваждение исчезло. Но костры, музыка и странные существа иллюзией, похоже, не являлись.

– Фейри. Легендарный сказочный несуществующий народ, – прошептала, чтобы не нарушить сказочность атмосферы.

– Да, ты права, – сказал на ухо обнимавший меня за плечи Лир. – Не смотри так пристально. Мы гости и защищены от многого. Но приглашение от Королевы Благого Двора, а тут есть и Неблагие. Им законы не писаны.

– Хорошо, – тихо откликнулась, отводя жадный взгляд от танцующей в центре пары и пытаясь прийти в себя. У красивого брюнета вместо ног были копыта. Подавила в себе желание незаметно подползти и заглянуть под подол длинного платья его дамы. Боюсь, мой научно-исследовательский интерес не поняли бы.