– Однако, – покрутил головой Браги. – И впрямь тебе не позавидуешь. Уровни-то хоть поднимаешь?

– Где?! Разве что по правописанию и светскому этикету.

– Бедолага!

– Рад тебя видеть, друг.

Браги крякнул уважительно, долил бокалы до краев.

– Я думаю, за это надо выпить.

Выпили. Брови ярла удивленно поползли вверх, он стремительно схватил бутыль и потянулся разливать по второй.

– Мне – половину, – предупредил Ловкач.

– Половину так половину. – Браги стремительно всосал свою порцию, снова налил и нахально развалился в хозяйском кресле. Поерзал, удовлетворенно хмыкнул и принялся изучать предметы письменного прибора. Огромные стопки входящих и исходящих документов оглядел с ужасом.

– Оно, конечно, все понятно и логически обосновано, – продолжал принц, расхаживая вдоль стола для совещаний. – В этих изящных материях я был полным профаном, а это недопустимо. Кстати, потому и уровни так быстро поднимаются, что взялся за совершенно новые для себя отрасли. Кроме того, здесь находится постоянная база, куда жена регулярно возвращается после своих рейдов. А играть в этих краях надо по определенным правилам. Не могу же я выглядеть неотесанной деревенщиной!

– Не можешь, – кивнул Браги, потягивая коньяк.

– Но не по нутру мне эта жизнь, хоть режь меня! – взвился его высочество. – А что делать? А?

– Брось ты все это, старик, – проникновенно сказал ярл, – наплюй и разотри. И пошли со мной.

– Куда?

– Воевать. Хоть с Властелином Туманов, хоть с Господином Дождя. Добровольческий хирд собран. Пошли, а? Я тебя строем научу ходить, веслом вертеть, драккары смолить…

– На редкость увлекательное занятие, – буркнул Ловкач.

– Да уж поинтереснее твоих мячиков и кубиков, – огрызнулся ярл.

– Подвижные игры развивают гибкость тела, – наставительно произнес принц и прыгнул. Прямо с места, крутнув заднее сальто, он приземлился в поперечный шпагат. Опрокинулся на спину и рывком, без помощи рук, вскочил на ноги. Крутнул переднее сальто и замер в низком выпаде, держа в правой руке материализовавшуюся шпагу.

– Подумаешь, удивил, – проворчал Браги и тоже прыгнул. Прямо из кресла кувыркнулся через стол с упором на руки, прокатился по столу для совещаний фантастическим колобком и, внезапно распрямившись, перелетел гигантским прыжком через кабинет, атакуя невидимого противника косым ударом бастарда сверху.

– Впечатляет, – изрек Ловкач. – Весьма. И впрямь, чему только не научишься на строевой подготовке.

– Не хочешь уходить – не уходи, – заявил ярл. – Но тогда и не жалуйся.

– А кому мне жаловаться, как не тебе? Жене, что ли? Так ее в детстве еще жестче гоняли. Не поймет.

– А я-то думал, – разочарованно произнес ярл, – что придворная жизнь – это танцульки и обжираловка.

– Это служба, друг Браги. Похлеще, чем в роте почетного караула. На той неделе, к примеру, новый посол Эмира Солончаков представлялся ее величеству. Верительные грамоты, официальное послание Эмира, дары, ответные дары… Так вот, двор согласно табели о рангах в полном составе стоял всю церемонию. Шесть часов навытяжку, дамы в парадных прическах и при полном макияже. По мне, в секрете лежать гораздо приятнее.

– Ну и зачем это надо? – скривился Браги.

– Сложный церемониал укрепляет престиж власти. Заодно свидетельствует о древности государства – правила этикета вырабатываются столетиями.

– Понял, не дурак, – ехидно усмехнулся ярл. – Надо будет Хозяину Ночи посоветовать, а то он у нас излишне прост. Только пусть на мне не тренируется.

– Это еще кто такой, почему не знаю? – оживился Ловкач. – Как там… вообще?

Браги взял бутылку, задумчиво покрутил ее и опрокинул остатки в пасть, прямо из горлышка.

– Коньяк кончился, – разочарованно заявил он.

– Намек понял. Значит, идем в кабак, – решительно сказал его высочество. – Подожди, я сейчас.

Он открыл дверцу, искусно замаскированную под стенную панель, и скрылся за ней. Через минуту вышел. Вместо строгого черного камзола, шитого серебром, на нем красовался ярко-голубой бархатный дублет, увешанный, как новогодняя елка, цепочками и подвесками с бриллиантами. Дублет был расстегнут и являл миру пышное кружевное жабо шелковой рубашки. Ноги обтягивали неприлично узкие рейтузы, красные, как помидор. Щегольские замшевые полусапожки того же цвета, шитые жемчугами, и кокетливый лазурный берет с павлиньим пером довершали сие великолепие.

– Что это?.. – просипел Браги.

– Это – последний писк моды среди молодых состоятельных разгильдяев. А как ты думаешь, кто еще может пьянствовать в кабаке в двенадцать часов дня?

– Лично я на молодого разгильдяя не похож, – заметил Браги, разглядывая свою куртку из тюленьей кожи, парусиновые штаны и могучие сапоги.

– Ты похож на путешественника, по неопытности попавшего в дурную компанию. Пошли, хватит трепаться.

В приемной Ловкач обнял гостя за плечи и бросил секретарю: